翻開史籍，魏晉南北朝之前，我們找不到過生日的記載，人們也沒有生日這種意識。魏晉以後，陸陸續續有了生日的說法。中國人過生日的習俗興起於魏晉，唐宋以後大盛這是沒問題的。問題是，它為什麼要在這個時候產生呢？
翻開史籍，魏晉南北朝之前，我們找不到過生日的記載，人們也沒有生日這種意識。專講禮儀的《儀禮》、《禮記》、《周禮》均無生日禮。《詩經·豳風·七月》有云：【躋彼公堂，稱彼兕觥，萬壽無疆。】
有人說，這反映了春秋時期人們在壽筵上，為人祝壽的熱鬧場面（杜家驥《中國古代人際交往禮俗》），這恐怕是臆測之詞。綜合全詩來看，這句詩無非是勞動人民辛苦一年之後舉杯互相慶賀之詞，不是具體向某人祝壽，更無關壽筵。
魏晉以後，陸陸續續有了生日的說法。《顏氏家訓·風操篇》曰：【江南風俗，兒生一期，為制新衣……自茲已後，二親若在，每至此日，嘗有酒食之事耳。無教之徒，雖已孤露，其日皆為供頓，酣暢聲樂，不知有所感傷。】
這是說在魏晉南北朝時期的江南地區，人們已經流行在生日這天大吃一頓，就算是父母已經亡故了也照吃不誤沒有感傷。看來顏之推對時人在生日這天吃喝慶祝很是不以為然。不過這也說明，魏晉南北朝時期，人們已經有了在每年生日這天慶祝的做法。
入唐以後，唐玄宗以自己的生日為「千秋節」，作為國家法定節假日。此後歷朝皇帝紛紛效仿，相沿成習。上行下效，百姓過生日、做壽的習俗也逐漸興起。到了《西遊記》裡，連黑風山的熊羆怪都過起了生日。
顧炎武說：【是此禮（生日禮）起於齊梁之間。逮唐宋以後，自天子至於庶人，無不崇飾。】（《日知錄》）
中國人過生日的習俗興起於魏晉，唐宋以後大盛，這是沒問題的。問題是，它為什麼要在這個時候產生呢？
在中國文化史上，佛教的傳入是一個大事件，它在很多方面都對中國文化產生了極大的影響，如後世喪葬禮儀中的很多風俗都來自佛教。而佛教在中國的發展恰恰也是興起於魏晉，唐朝以後大盛。佛教流行和中國人開始過生日之間有沒有聯繫呢？
佛教文化很重視誕辰日
很多佛教節日，實際上就是各個佛和菩薩的誕辰日。如佛教最重要的節日四月初八佛誕節，是釋迦牟尼誕辰的日子。此外還有正月初二彌勒聖誕，二月十九觀世音菩薩聖誕，二月二十一普賢菩薩聖誕，三月十六準提菩薩聖誕，四月初四文殊菩薩聖誕，七月十三地藏菩薩聖誕，九月三十藥師佛聖誕，十一月十七阿彌陀佛聖誕等，這些佛教節日也隨著佛教而傳入中國。
據《荊楚歲時記》記載，南北朝時，在佛誕日浴佛已經成為荊楚一帶的習俗：【四月八日……以五色香水浴佛，共作龍華會。】
除了浴佛，佛誕日的另一項重要活動是「行像」，就是用寶車載著佛像巡行城市街衢的一種宗教儀式。《魏書·釋老志》載魏太武帝【遵太祖、太宗之業……於四月八日，輿諸佛像，行於廣衢，帝親御門樓，臨觀散花，以致禮敬。】可見這種禮俗形成很早。
此外，《洛陽伽藍記》、《荊楚歲時記》也記載了很多民間「行像」的活動。唐宋以後，佛誕日等其他宗教節日被迅速地世俗化，逐漸成為中國的傳統節日。
這些佛教誕辰節日的流行，必然會對當時中國人的生活與思想產生很大的影響。在之前的中國人的意識裡，一個人的出生日期是一個無關緊要的概念，不需要去記住它遑論去紀念它。
有趣的是，生日文化在中國落地生根後，道教也吸收了這一文化。唐宋以後，道教陸續給老子、玉皇大帝、王母娘娘等神仙安排了生日，這些「聖誕日」也成了道教的重要節日。
以上說的是生日，推而廣之，我們會發現一個奇怪的現象：似乎中國文化對紀念日不是很重視。我們看中國的傳統節日，大多是曆法、氣象意義上的節日，為人物、事件而設立的紀念日性質的節日絕少（端午、寒食、七夕很可能是先有節日本身，後來才有傳說附會）。
反觀佛教的節日絕大多數為紀念日，除了誕辰日外:如二月八日釋迦牟尼出家日、二月十五日釋迦牟尼涅盤日、臘月初八釋迦牟尼成道日、六月十九觀音菩薩成道日、九月十九日出家觀音菩薩日等……均是某一事件的紀念日。西方節日中的重要節日如耶誕節、復活節、感恩節、情人節、母親節等也都是紀念日。
