一夜之間，鬚髮盡白，因而可以安然遁出昭關，這是流傳民間，有關伍子胥最膾炙人口的故事。我們從這個故事的普遍流傳，就可以明白，伍子胥亡出楚國的遭遇，是受到許多人的同情。
這件事情要從楚平王替他的兒子─太子建往秦國娶親開始講起。根據《史記、伍子胥列傳》的記載，太子建有兩個老師，伍子胥的父親伍奢擔任太傅，另外一位費無忌擔任少傅，不過這位費無忌為了討好楚平王，竟然利用被派去秦國替太子建娶親的時候，趕回楚國向楚平王說：「秦女絕美，王可自取，而更為太子取婦。」簡單地說，就是建議楚平王去搶原本要嫁給兒子（太子建）的秦女，作為自己的妻妾！更荒謬的是，楚平王竟然也就這麼作了！
楚平王初以伍奢為人質，要脅伍子胥和伍尚兩兄弟，一起前去面見楚平王之時，身為父親的伍奢就已向楚平王表示：「尚為人仁，呼必來。員（即伍子胥）為人剛戾忍詬，能成大事，彼見來之並禽，其勢必不來。」也就是說伍子胥知道，楚平王以父親為人質而召見他們兄弟，目的正是要將伍家一網打盡，以伍子胥剛戾忍詬的個性，一定不會接受楚平王的要脅。後來楚平王所派遣的使者召喚伍子胥和伍尚兩兄弟時，果然如伍奢所預料的一樣。
我們來看《史記、伍子胥列傳》中伍子胥和伍尚兩兄弟，在面對楚平王所派遣使者召喚時的一段對話：伍尚欲往，員曰：「楚之召我兄弟，非欲以生我父也，恐有脫者後生患，故以父為質，詐召二子。二子到，則父子俱死，何益父之死？往而令讎不得報耳。不如奔他國，借力以雪父之恥，俱滅，無為也。」伍尚曰：「我知往終不能全父命。然恨父召我以求生而不往，後不能雪父之恥，終為天下笑耳。」謂員：「可去矣！汝能報殺父之讎，我將歸死。」尚既就執，使者捕伍胥。伍胥貫弓（拉滿弓）執矢（箭）向（對著）使者，使者不敢進。
伍子胥認為，楚平王以父為名召見他們兄弟二人，只是個藉口，一旦兄弟二人一同受命，不僅沒辦法救到父親，連他們兄弟二人都會被斬草除根。基於這個認知，伍子胥主張兄弟二人都不要受命應詔。伍尚雖然也同意這個看法，但卻以為兄弟一起不受命而逃去，萬一日後無法替父親報仇，將會讓天下人恥笑他們兄弟二人為了保命而不顧父親的生死；再加上伍尚認為本身為父親報仇的能力，遠不如伍子胥，所以便自願留下來與父親同死，勸伍子胥單獨逃去。我們看「伍胥貫弓執矢向使者，使者不敢進。」這段文字的描述，可見伍子胥不僅有智慧，也具有相當的武力。
然後伍子胥開始一連串的逃亡生涯，先到宋國與太子建會合，再一起投奔到鄭國；由於太子建欲替晉國作內應滅鄭國之事暴露，被鄭國所殺，伍子胥與太子建的兒子勝再一起投奔到吳國，然後再使專諸刺殺吳王僚，扶佐吳國的公子光取得吳國國君之位（吳王闔廬）。到了這個時候，伍子胥想要為父報仇的心願，已經不只是說說大話而已！
後來伍子胥雖然得以率兵攻入楚國國都郢城，由於找不到現任的國君楚昭王，而仇人楚平王又早已去世，所以伍子胥便「乃掘楚平王墓，出其屍，鞭之三百，然後已。」對於伍子胥這種報仇的行徑，曾經是至交好友的申包胥批評他說：「今子故平王之臣，親北面而事之，今至於僇（音ㄌㄨˋ，侮辱之意。）死人，此豈其無天道之極乎！」
不論伍子胥報仇的理由有多麼堂皇，掘墓鞭屍的行為確實是做得太過火了。後來伍子胥被吳王夫差將他死後的屍骸，放入皮革丟棄於江中，司馬遷在〈伍子胥列傳〉文後說：「怨毒之於人甚矣哉！」真是令人足生警惕。
