曹雪芹的《紅樓夢》，與揚州淵源極深。可以說，一部《紅樓夢》，就是一場揚州舊夢。
小說：書目兩提「揚州城」
只需翻開《紅樓夢》的書目，就能看到，有兩回的書目就提到了揚州，分別是第二回的「賈夫人仙逝揚州城」，第十四回的「林如海捐館揚州城」，由此可見，在《紅樓夢》中，揚州是一個非常重要的城市。
而從林如海和賈夫人那裡延續下來的，就是《紅樓夢》中的女主角林黛玉，她是一名揚州姑娘。生在蘇州，卻從小在揚州長大。母親去世後，她從揚州登舟進京，開啟了她悲劇的一生。在書中，不時可見林黛玉的揚州情結，在賈府的生活中，儘管得到賈母的萬般疼愛，也得到了賈寶玉的知己愛情，但是更多的還是寄人籬下的酸辛，在那種情況下，林黛玉思念故鄉揚州，也是理所應當。而在書中，被紅學家認為最為溫馨的一段寶黛愛情插曲，就是發生在「揚州衙門裡」，黛山林子洞裡的耗子精偷香芋的故事。儘管是賈寶玉的杜撰，卻有著濃郁的揚州風情。
書中提到揚州之處，還有很多，比如薛寶琴的一首懷古詩《廣陵懷古》：「蟬噪鴉棲轉眼過，隋堤風景近如何？」裡面的廣陵、隋堤，提到的都是揚州。
除了「揚州」二字，書中多見揚州的方言。比如林黛玉說的「嚼蛆」，就是典型的揚州方言，還有一些林黛玉所作的詩詞，只有用揚州方言去讀才能押韻。書中對於年輕女子的稱呼，「林姑娘」、「寶姑娘」等，都是揚州鄉音。
現實：榮國府興衰映射曹家
一部《紅樓夢》，可以看作是一部封建家族的興衰史。那麼，直接可以看成是曹家家族的起伏。從開始的「烈火烹油，鮮花著錦」到最後的「白茫茫一片真乾淨」，不僅是小說的虛構，更是現實的寫照。一場紅樓夢，就是一場揚州舊夢。
曹雪芹祖父曹寅在揚州署理兩淮鹽政的那幾年，正是曹氏家族的鼎盛時期。但是為了迎接康熙皇帝南巡，為皇帝建造行宮，都是花的自家銀兩，為曹家的急速衰敗留下了禍根。等到曹雪芹出生之時，曹家已經比較破敗了。所以在書中，那些繁花似錦的家族景象，大多是曹寅在揚州時的鼎盛舊夢。
值得一提的是，曹寅是死在揚州任上的，而書中林黛玉的父親也是死在揚州任上的，這也難免不被認為是一種對應。
至於曹雪芹究竟有沒有來過揚州，這如今還是一個歷史謎團。有傳說他小時候跟隨著父輩，在蘇州、揚州、鎮江一帶居住過，還有傳聞他曾經夜宿瓜洲，還曾留下字畫，可惜在「文革」中被付之一炬。可惜的是，至今還沒有非常準確的史料，可以證明曹雪芹的確來過揚州。
如今：揚州仍有「紅樓情結」
揚州學者韋明鏵介紹，在《紅樓夢》之後，還有很多揚州人，對於《紅樓夢》有著貢獻。比如第一個將《紅樓夢》改編成戲劇，並搬上舞臺的，就是清代揚州人仲振履。他所著的《紅樓夢散套》，將《紅樓夢》用昆曲的方式進行演繹，後來因為過於風雅，又改為了更為通俗的《紅樓夢灘簧》，在民眾中傳唱。
至今，曹氏家族在揚州的遺蹟，已經成為紅學研究中重要的一環，在揚州多次舉辦過「紅學」學術研討會。新舊兩版《紅樓夢》都在揚州取景，揚州飯店還做出了「紅樓宴」等，「紅學」在揚州生機勃勃。
