藍玉，明朝開國功臣常遇春妻弟，最早隸屬常遇春帳下。因作戰勇敢，所向皆捷，積功至武德衛指揮使，地位逐漸上升。太祖朱元璋平定天下後，北元蒙古勢力雄踞漠北，與明朝對峙。為了消除隱患，明朝廷與北元展開了長期的角逐，藍玉便是在明軍數次北征蒙古的戰爭中脫穎而出，建立了赫赫功勛，成為洪武後期的最勇猛的將領。
1378年秋，藍玉等率兵出征甘肅、青海，次年取得勝利。師還以後，被封為永昌侯，食祿二千五百石，進入明初新貴公侯行列。
1381年九月，藍玉為左副將軍，跟右副將軍沐英一起，隨征南將軍傅友德率三十萬兵征討雲南元梁王把匝剌瓦爾密。"自九月朔出師，迄下雲南，僅百餘日"。次年閏二月，藍玉、沐英率兵西攻大理，再次取得勝利。奉詔班師後，藍玉因功加祿五百石，其女被冊封為蜀王妃。
1387年正月，藍玉為右副將軍，和大將軍馮勝、左副將軍傅友德率兵出擊雄踞東北的納哈出部。東北的納哈出是元朝世將，前曾被明軍俘獲，放還後仍與明朝對敵，屯兵蓄銳，待機南下。藍玉探知慶州（治所在今遼寧巴林右旗西北察罕木倫河源之白塔子）有納哈出部駐守，率輕騎冒大雪奇襲，取得勝利。明大軍出長城松亭關，筑大寧、寬河、會州、富峪四城，駐兵大寧，儲草備糧，準備進擊金山。夏六月，馮勝留兵五萬守大寧，率大軍直趨前進，到達金山之西。
與此同時，明軍派人勸降納哈出，說明明朝廷厚意。納哈出見明大軍壓境，便決定投降，先派人到大將軍馮勝處請降。馮勝聞訊大喜，派藍玉前去受降。藍玉特設酒宴款待納哈出。納哈出斟酒謝藍玉，藍玉卻不喝，一定讓納哈出先穿上他的衣服，才喝納哈出斟的酒，意思是納哈出必須先降明稱臣。納哈出不肯，雙方爭執不下，加上語言不通，一時僵持住。納哈出生怕被明軍加害，便與隨從密語，打算溜走。在場有人將納哈出的話告訴了常茂（常遇春子，馮勝婿，藍玉外甥）。常茂急忙上前阻攔，倉促之間動起手來，常茂將納哈出砍傷。明軍一擁而上，將納哈出帶到大將軍馮勝處。馮勝雖然待之以禮，但納哈出部眾聞納哈出被明軍砍傷，四下驚散。馮勝派人花了很大氣力才將餘眾收服。回軍路上，明軍遭藏匿起來的納哈出餘眾伏擊，損失慘重，三千殿後騎兵全軍覆沒。馮勝認為常茂對此負有責任，將他捆起來治罪。常茂在太祖朱元璋面前申述。朱元璋說："如爾言，勝亦不得無罪。"於是收回馮勝的總兵印，命藍玉行總兵官事，不久又拜藍玉為大將軍。
1388 年四月，藍玉再次率軍北征，自大寧進至慶州。聽說元帝脫古思帖木兒在捕魚兒海（今貝爾湖），便抄近路，兼程而進。行至百眼井處，距捕魚兒海還有四十里，仍然沒有發現元軍行跡，藍玉便想引兵退還。部將王弼不同意，說："我們領兵十萬，深入漠北，未見到敵人就回師，如何向上交待。"藍玉贊成王弼的意見，命諸軍繼續前進，並採用王弼計謀，穴地而炊，不使敵人見煙火，秘密前進。後偵知元帝營在捕魚兒海東北八十里處。藍玉命王弼為前鋒，疾馳直擊其營。元軍大意輕敵，以為明軍缺水乏草，不會深入，未加設防，加之當時狂風大作，風沙瀰漫，元方竟沒有察覺到明軍的行蹤。明軍突然到達元營前，元軍倉促應戰，傷亡慘重，元帝脫古思帖木兒與太子天保奴等數十人北遁。藍玉率精騎追趕，沒有趕上，但俘獲元帝次子地保奴及妃、公主等數萬人及大量牲畜，並得北元國璽、寶玉、金銀印章等物，取得了輝煌的勝利。元帝脫古思帖木兒後被部下殺死，北元開始四分五裂，最終滅亡。
藍玉勝利班師，途中又破哈剌章營，再獲勝利。太祖朱元璋聞訊興奮異常，將藍玉比為名將衛青和李靖，大加褒獎，封涼國公。藍玉的軍事和政治生涯至此達到了巔峰。
然而，藍玉自恃有功，逐漸驕橫起來。早在征雲南元梁王勝利後，他就派人到雲南私自販鹽，牟取暴利。在捕魚兒海戰役中打敗元帝脫古思帖木兒後，藍玉不僅私佔掠獲的大量珍寶、駝馬，還將元帝妃子據為己有，由此引來許多非議和事端。太祖朱元璋得知後大怒，說："藍玉無禮如此，豈大將軍所為哉！"
但藍玉還不知收斂，班師至喜峰關，因已入夜，守關明軍未及時納入，藍玉怒不可遏，竟然縱兵破關而入。藍玉領兵在外，經常擅自升降將校，進止自專，詔令有所不從，甚至違詔出師。更嚴重的是，藍玉蓄莊奴、假子數千人，橫行霸道，胡作非為。御史上奏彈劾，他竟然將御史打了出去。
1393年，錦衣衛官員告藍玉謀反，將要在太祖朱元璋出行時行刺，藍玉因此被殺，夷三族，坐黨論死者一萬五千人，史稱"藍獄"。著名的周莊富豪瀋萬三瀋家也受到籃玉案牽連，從此徹底敗落。
