卡納維爾角發射中心的工程師檢查搭載「龍」太空艙的獵鷹9號火箭，這具火箭發動機6日被發現一道裂縫，導致原訂7日的首次試飛延後。（法新社）
美國民間太空公司 SpaceX打造的「龍」（Dragon）太空艙在地球軌道運行的模擬圖。這艘太空艙最快8日進行首次地球軌道試飛。（法新社）
美國民間打造的商用太空艙「龍」（Dragon），最快可能在8日進行首次地球軌道試飛。在美國國家航太總署（NASA）太空梭明年即將除役之際，這次測試攸關未來的商用太空飛行，以及對國際太空站（ISS）運補的重責大任。
由美國「太空探索科技公司」（SpaceX）打造的「龍」太空艙，原訂7日從佛羅里達州卡納維爾角發射，進行首次試飛。「龍」太空艙進入地球軌道、再重返地球、平安降落，將創下民間研發太空船成功上地球軌道，並成功返航的先例。不過，工程師6日發現飛行載具「獵鷹9號」（Falcon 9）火箭發動機噴嘴上，有一道約8公分長的裂縫，因此延後試飛。NASA網站發布的最快發射時間，是美東8日上午。
SpaceX總裁蕭威爾稍早說，試飛可能延到9日，若需更換組件，就可能延到10日、甚至11日。
子彈型的「龍」太空艙採7人座和寬敞貨艙設計，首次試飛將歷時4 到5小時，進入地表上方300公里、傾斜角34.5度的軌道後，再返回地球，落入墨西哥以西805公里處的太平洋，以展現太空艙升空、與火箭脫離、繞行地球、傳送訊號、接收指令以及返回地球、在海面回收的能力。
此前從未有民間太空船達成這些任務。「維珍銀河」（Virgin Galactic）的全球第一艘商用太空船「太空船2號」（SpaceShipTwo），10月間首次載人飛行時，並未進入軌道。這些測試都有重大風險，必須以時速逾2萬7360公里的高速在軌道上運行、承受劇烈的重返地球過程、順利降落海洋等。SpaceX說，「龍」太空艙不像太空梭有機翼，返回過程必須靠艙載矯控器（onboard Draco thrusters）精準控制落地位置，可容許誤差範圍只有幾百公尺。
獲NASA16億美元合約
「龍」太空艙總計要試飛3次，接下來兩次預定明年進行，內容是飛到距離國際太空站10公里內的近距離，然後執行真正的運補和人員交接任務。國際太空站位於地表上方354公里、傾斜角51.6度的軌道上。
SpaceX 獲得NASA「商用軌道運輸服務」（COTS）計畫16億美元合約，要在2016年前進行12次太空站補給任務。NASA另與「軌道太空公司」（OSC）簽約，該公司「金牛座2號」（Taurus II）火箭自明年起，將進行8次發射任務。
