這是兩艘旅行者飛船進抵太陽系邊界的示意圖
美國宇航局的「旅行者」1號飛船在經過長達33年的長途跋涉，飛行超過110億英里(約合177億公里)之後，目前已經接近太陽系邊緣。12月13日，美國宇航局宣布，該飛船將在未來四年內穿過太陽系邊界，首次進入恆星際空間。
目前，旅行者1號飛船在其所處位置進行的測量顯示，此處的太陽風粒子速度幾乎接近靜止。太陽風是太陽發出的強烈的高速帶電粒子流。宇航局的科學家們認為太陽風粒子速度的這種突然下降顯示這裡是一個邊界區域：太陽風粒子在此已經遭遇到了宇宙恆星際空間的更強大粒子流的阻擊。
來自帕薩迪納加州理工大學的旅行者飛船項目的科學家愛德華·斯通(Ed Stone)說：「很顯然，太陽風被逼到了角落。旅行者1號正接近恆星際空間。」
旅行者1號於1977年9月5日發射升空，其最初的設計目的是考察木星和土星。但之後一直保持良好的工作狀態，迄今已經在太空飛行近177億公里。
2004年，旅行者1號飛船穿越了太陽系的終端激波區(termination shock)，這裡是太陽風由於接觸到星際介質而開始減速的區域。太陽風粒子的運行速度在此首次降至亞音速，並由於撞擊摩擦而導致升溫。終端激波區外側的區域，也就是目前旅行者1號飛船所處的位置，稱為太陽風鞘(heliosheath)。而太陽系的正式邊界被稱為「太陽風層頂」(heliopause)。
太陽風鞘標誌著太陽影響力的邊緣，這裡存在強烈的不穩定震盪，科學家們將這裡稱作太陽的「影響力邊界」。而一旦旅行者1號飛船穿過太陽風鞘並最終突破太陽風層頂，那麼它就可以從嚴格意義上說進入了恆星際空間。目前，飛船的速度高達每小時61155公里。
美國宇航局認為，旅行者1號飛船將在2014年之前穿越這一邊界層。官員們表示，一旦飛船穿過邊界，它目前所處環境中那種被加熱的粒子數量將迅速下降，取而代之的將是星際空間的低溫粒子。
旅行者1號上有一臺設備，稱為「低能帶電粒子探測設備」。它將記錄飛船周圍環境中粒子的速度。在2007年8月，這個儀器記錄到太陽風像一陣穩定的強風一樣，以將近21萬公里的時速掠過飛船而去。但從那以後，它們的速度就開始逐漸下降，時速的降幅約每年72420公里。
今年6月份，旅行者飛船上的太陽風探測器報告太陽風的速度值降到了零。科學家們於是對儀器進行了檢查，以便確定它沒有出現故障。因為這有點讓人感到難以置信。
羅德·德克是負責飛船低能帶電粒子探測設備的科學家，來自馬里蘭州約翰·霍普金斯大學應用物理實驗室(APL)，他說：「當我確信我們確實記錄到了零速度時，我感覺太驚訝了。旅行者1號已經開足馬力工作了33年的宇宙飛船，而現在它又準備帶給我們全新的驚喜了。」
關於這一事件的詳細情況已經在於舊金山舉行的2010年秋季美國地球物理學聯合會會議上作了報告陳述。
旅行者1號是1977年升空的一對孿生探測器的其中之一。1977年的8月20日，在旅行者1號升空前的幾個星期，美國宇航局發射了旅行者2號飛船，其設計目標雄心勃勃，將先後對木星、土星、天王星和海王星進行考察。這兩艘飛船都採用了核動力。
儘管旅行者2號首先升空，但是由於軌道設計不同，它的運行速度較慢，並且飛行路線也不一樣。在相繼完成行星探測任務後，旅行者1號飛船繼續向北飛行，而旅行者2號則向偏南方向飛行，它們將分別從太陽系平面上下兩側穿越恆星際邊界。
旅行者2號目前距離太陽約88億英里(約合141億公里)，目前的飛行速度約為每小時56330公里。根據美國宇航局官員的說法，在未來不久，旅行者2號也將抵達太陽系邊界。
来源:新浪科技
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