儘管醫學不斷進步，但「早產」一直是產科難解的課題。
早產是發生在懷孕20到37週之間的生產，越小周數的生產，不僅小孩的存活堪虞，將來急、慢性疾病更會造成家庭社會的沈重負擔。
臺灣發生率8％到10％
在臺灣，早產的發生率一直維持在8％到10％，美國早產的發生率也逐年攀升，從1981年的9%，增加到2004年的11％。
據統計，大約有15％到20％的孕婦懷孕中，會為早產陣痛所苦，但大概沒有一個準媽媽會覺得自己會早產，很多人連「產兆」是什麼都不知道，每天又忙著家庭和工作，更不要說會想到預防早產，總是等到發生了，才急忙去找防治的方法。
要預防早產，第一步就是要早期發現哪些是孕婦可能有的早產危險，但防治早產的最大挑戰，也就在這裡，因為早產是多重原因造成的，感染、環境、母親疾病、子宮結構，甚至是基因，都可能影響早產的發生，大約只有25％的早產能找到確切的原因，既然不知道原因，要預防早產就沒那麼容易。
改善生活型態也是預防
◎近年防治早產的焦點在於下列幾個項目：
●早產風險評估
針對較可能早產的高危險孕婦，予以適切的教育，及早留意早產跡象，如此或許能略收成效。
至於哪些產婦是處於高危險群是有一些預測計分法，但最近的研究覺得預測效果不佳，僅能提供部分的協助。但我們還是建議生活型態的改善，像是營養、戒菸、家庭社會的支持網路能提供一些協助。
●利用超音波測量子宮頸長度
若子宮頸長度小於2.5公分，則早產的危險較正常的孕婦增加50％，子宮頸越短，早產的機率越高。
另外，還可偵測子宮頸的Fibronectin濃度來嘗試預測，但這兩種檢查對於非高危險的婦女預測早產的敏感度不佳，最大的好處反倒是能排除孕婦是不是高危險群。
●注射黃體素
從16到20週開始，每週注射一種黃體素針劑，大約可減少1/3的早產，但由於安全性研究還不充分，目前僅建議用於曾有早產病史的婦女。
●安胎藥物
目前早產常用的藥物包括乙型交感神經刺激劑、硫酸鎂、前列腺素合成抑制劑、鈣離子阻斷劑及催產素拮抗劑。
在臺灣最常使用的第一線用藥是交感神經刺激劑，但這種藥物常會造成產婦不適，像是心悸、心跳加速、頭痛等，嚴重的還會造成血壓下降，甚至肺水腫；硫酸鎂的安胎效果並不好。
這幾年口服鈣離子阻斷劑的應用漸受重視，美國許多醫院已將其當首選藥物來用，鈣離子阻斷劑原本是用來降血壓的，但對於血壓正常的安胎婦女，效果與乙型交感神經刺激劑相當，且副作用較少。
不過，副作用最少的藥物還是催產素拮抗劑，這是這幾年的新藥，副作用發生機率約僅傳統藥物的10％，也一樣有效，但目前健保不給付。
（作者為馬偕醫院婦產部主治醫師）
