歷史的烽煙早已散盡，曾經威名遠揚的楊六郎而今何在？天狼星默默的，看著人間上演著朝朝代代的大戲，或許只有巍巍的雁門關仍記得他凱旋歸來的馬蹄音，仍在等待他不期的歸來……
「天下九塞，雁門為首」。自戰國以來，雁門關一直是中原王朝抵禦北方遊牧民族南下的前線要塞。巍巍雁門關，就這樣見證著千百年的歷史，見證著諸多將士的赫赫戰功和不朽功業。這其中，最為後世稱頌的是北宋鎮守雁門關的大將楊延昭，他也是家喻戶曉的楊家將故事的主人翁之一——楊六郎。不過，真實的楊六郎並非是人們所認為的楊家的第六個兒子。根據《宋史》所載，楊延昭是楊業的長子。為何他被稱作「楊六郎」呢？原來，古人稱天狼星為六郎星，並認定其是將星，而楊延昭「智勇善戰」，威震遼國，因此被遼國人看成是六郎星宿（將星）下凡，故稱之為「楊六郎」。應時運，將星下凡，在人間演繹了一段精忠報國的歷史。
隨父出征 初露頭角
楊延昭，後周世宗顯德四年（957年）出生於山西太原城，是楊業的長子。他本名楊延朗，後因避道士趙玄朗（財神趙公明）的諱，改名延昭。楊業本名楊重貴，曾在北漢居官，父親楊信是麟州的豪強。
唐朝土崩瓦解之後，國家進入了短暫的割據時期，後世史家稱之為「五代和十國」時期。所謂五代，是指在黃河流域地區相繼建立的梁、唐、晉、漢、週五個王朝，為了區別於先前已有的王朝，史稱後梁、後唐、後晉、後漢和後周。所謂十國，是指在南方建立的、並與北方五個王朝並存的十個割據政權：吳、南唐、吳越、前蜀、後蜀、閩、南漢、楚、南平以及在山西的北漢。
楊信趁著五代混亂時期，佔據了麟州，自稱刺史，後來隨著時局的變化，他先後歸附了後漢、後周。楊信死後，楊業的弟弟楊崇勛繼任刺史，後來歸附了北漢。頗具才幹、驍勇善戰的楊業深受北漢君主的器重，他被任命為守邊將領，與遼國角逐了很長時間，因而有著豐富的守邊經驗。史書載，由於他軍功卓著，所向無敵，國人稱之為「無敵」。在北漢君主劉繼元 投降北宋後，楊業仍堅持戰鬥，在宋太宗趙匡義派劉繼元親自來勸降後，楊業才大哭著歸降。歸附北宋後的楊業依然受到宋太宗的器重，並被授予左領軍大將軍，鎮守邊關，亦成為北宋的著名將領。
而楊延昭也由此隨著父親經歷了不同的王朝。幼年時的楊延昭沉默寡言，但很喜歡玩行軍作戰的遊戲。楊業認為「此兒類我」，因此在其幼年時，每次出征都帶他同行。不過，對於他是否參加過楊業在北漢為將時抗遼的戰鬥，史籍中並無記載。
北宋建立後，面臨著來自北部遼國的威脅。此時，遼國的疆域，西起金山（今阿爾泰山），北至今蒙古高原北緣和外興安嶺，東抵庫頁島（今薩哈林島），南界的西段大致按今中蒙邊界分別與西州回鶻、西夏相接，東段在今內蒙古、山西、河北境內與北宋為界。實力強大的遼國頻頻進犯北宋邊境，為此，北宋決心解除來自遼國的威脅。
北宋太宗雍熙三年（986年），宋軍分山西、河北兩線進攻遼軍。西路主帥是潘美，楊業為副帥，28歲的楊延昭為先鋒。宋軍在楊家父子的率領下，在雁門關外進攻遼軍，取得了節節勝利，收復了許多城池。楊延昭的勇敢也初次讓遼軍見識。史籍記載，在攻擊朔州時，楊延昭擔任先鋒攻打遼軍城池，胳膊不慎被流矢射穿，但他仍然堅持戰鬥而且越戰越勇，並最終率軍頑強地攻下了敵城。
而由宋太宗親自率領的東線，則在高梁河大敗，不得不南撤，因此大批遼軍壓到西線。當時遼兵勢大，楊業認為不可與之硬拚，但隨軍護軍劉文裕等邀功心切，令其進軍。楊業哭諫，但仍未被採納。不得已，他率兵進攻遼軍。出發前，他請潘美和劉文裕等在陳家谷口安置伏兵，並準備強弓手以等候他轉戰至此給以接應。潘美等如約安置了伏兵，但等了很久也不見楊業回來，他們以為宋軍一定取得了勝利，正在追擊遼軍，因此決定撤兵。而此時，楊業率領的宋軍與遼軍激戰正酣。宋軍傷亡慘重。直到黃昏時分，楊業才帶領殘部按事先約定來至陳家谷口，卻不料根本沒有見到宋軍的影子。楊業孤軍陷人重圍，而他自己雖然勇猛異常，「力戰盡日」，但終因寡不敵眾而全軍覆沒，自己也中箭被俘。在遼營中，楊業寧死不屈，最後絕食三日殉國盡忠。
與楊業一起殉國的，還有他的一個名叫楊延玉的兒子。楊業殉國後，朝廷給潘美貶官三級，將劉文裕等革職罷官。同時旌表楊業「盡力死敵，立節邁倫，誠堅金石，氣激風雲，求之古人，何以加此！」評價非常高，還給予楊家以豐厚的饋贈。
後世的《楊家將演義》等文學作品曾以此為藍本，將潘美描繪成陷害忠良的奸臣，但歷史上真實的潘美卻是宋朝的開國元勛。或許因為他對楊業之死負有直接責任，有人才會憤恨而懷疑他吧。
北宋雍熙年間伐遼失敗後，形成以海河、拒馬河、大清河為界河與遼國南北對峙的局面。
智勇無敵 威震邊關
同樣參與此次戰鬥的楊延昭突圍後，於八月間以丁父憂之名回到河南鄭州。丁憂三年後，楊延昭再次應召抗擊遼軍，擔任保州（今河北安新縣）沿邊都巡檢使，邊關抗遼的重任便全落在了楊延昭的肩上。
北宋咸平二年（999年），遼軍大舉南下，很快攻到了遂城（今河北徐水縣東）。楊延昭正在遂城鎮守。當時遂城城小兵少，守軍不足三千。而遼軍由於蕭太后親臨城下，自執桴鼓督戰，因此矢飛如雨，進攻猛烈。面對遼軍的猛烈攻勢，軍民都惶恐不安。而楊延昭卻從容自若，他召集城中青壯年百姓，發給他們武器，讓他們登城與兵士共同作戰。當時正值初冬，天氣還並不寒冷，不料一日氣溫驟降，有如天助。楊延昭於是命城中軍民大量提水往城牆猛澆，一夜之間城牆變成了既堅固又光滑的「鐵城」。遼軍面對這樣一座很容易被「修復」卻無法攀爬的城池，無計可施，只好繞過遂城進攻別處。經此一役，楊延昭威震邊關，人們都稱楊延昭守衛的遂城為「鐵遂城」。宋真宗召見了他並詢問應邊對策，還稱讚他「智勇善戰，治兵護塞有父風」。
咸平四年，遼軍再次大舉南下侵擾北宋邊境。楊延昭在遂城西北的羊山設下伏兵，自己率少數騎兵引誘遼軍，且戰且退。至羊山下，伏兵四起，楊延昭與之夾擊遼軍，並斬殺遼國大將。這一戰宋軍大獲全勝，盡殲遼軍。這就是歷史上著名的「羊山之伏」，當地百姓為紀念這一大捷，改「羊山」為「楊山」，楊延昭因功被加封為莫州團練使。他和當時另一位邊防驍將楊嗣並稱為「二楊」。但是，他卓著的戰功引起了朝廷中某些人的嫉妒，他們不斷地在宋真宗面前說楊延昭的壞話，幸好宋真宗「竭力庇護」。
宋真宗景德元年（1004年），遼聖宗、蕭太后再次率兵大舉南侵，一直打到北宋腹地澶州。宰相寇准和楊延昭等將領，力主抵抗。楊延昭還上書建議，乘遼兵大舉南下之際，出兵取幽、易等州，但是軟弱的宋真宗根本沒有挫敗遼軍的信心，沒有採納楊延昭的建議，而是與遼國簽訂了屈辱的「澶淵之盟」。對此，楊延昭深以為國恥，拒絕接受朝廷「勿傷北朝人騎、勿追契丹」之命，不斷痛殲遼軍游騎，並且獨率所部萬餘騎，深入遼境，消滅了大量敵軍，並一舉收復重鎮古城（今山西廣靈西南）。
這裡要說一下「楊六郎擺氂牛陣」的故事。根據河北《南皮縣誌》記載，一次，楊延昭為抵禦來犯的遼軍，秘密派人收購了一萬多頭氂牛。其後，他又下令紮了無數穿戴遼兵服裝的草人，草人腹中裝上飼料，然後引誘氂牛用牛角上所綁之刀挑開草人腹部吃料。如此訓練百餘日，眾氂牛見到穿遼兵服裝的人便猛用角挑。楊延昭覺得時機成熟，便下令將牛餓上三天三夜，然後派人去遼營挑戰。待遼兵追來，將萬牛放出，氂牛衝入敵陣，見人就挑，遼兵死傷無數，宋軍大獲全勝。此陣得名「氂牛陣」。據說楊六郎用氂牛陣抵禦遼兵的地點在南皮縣的鳳翔鄉萬牛張村。1958年時，當地人曾在村前挖出餵牛的石槽、鍋臺、飲牛大缸等物。評書《楊家將》中亦有對這一戰役的精彩描述。
勇猛善戰、智慧超人的楊延昭故而令遼國人聞風喪膽，他們認為楊延昭就是天上的將星下凡，因此稱其為「楊六郎」。
景德二年（1005年），楊延昭升任莫州防禦使，並出任保州知州兼沿邊都巡檢使，後又任高陽關路副都部署，主持河北一線的邊防。楊延昭從此成為河北前沿的總帥，統兵數萬，防守天津至太行山下一線的邊防。高陽關、益津關、瓦橋關是河北邊防的重要關口，都在楊延昭的管區之內。他屢次打敗了遼兵的騷擾。
楊延昭不但智勇善戰，而且能與士卒同甘苦。他不僅將所得的薪俸都犒賞了部下，而且遇敵必身先士卒而不居功，深受士卒愛戴。至今山西、河北民間小調《小放牛》中仍有「楊六郎把守三關口」的詞句，顯然是有歷史根據的。
重返天庭 民間傳頌
楊延昭前後守衛邊境20多年，祥符七年（1014年）正月初七，這個威震遼邦的將星，滿懷不能收復國土的憂忿心情在邊疆要塞去世，卒年57歲。楊延昭鎮守河北邊防十五六年期間，遼兵侵擾較少，老百姓過著比較安定的生活。故此，老百姓十分愛戴他。民間傳說，當楊延昭的靈柩運離時，送行的人民「多望棺而泣」，就連敵方遼國人也舉哀致敬。民間相信他是重返天庭，因此立祠紀念他。
楊延昭有三個兒子：傳永、德政、文廣。最有名的是楊文廣，他同祖父和父親一樣，極具軍事才能。但因為朝廷對遼採取軟弱國策，他的才能無法得到施展。後來楊文廣終於有機會鎮守宋遼邊關，到任後他日夜厲兵秣馬，時刻準備收復幽燕，並不斷向朝廷獻上陣圖以及攻取幽燕的策略。可惜的是，還沒等到朝廷上的回音，楊文廣就病死在任上。
楊業、楊延昭、楊文廣一家幾代戍守北疆精忠報國的故事，隨著民間藝人的加工創作，以話本、戲劇等形式在中國民間廣為流傳著，一直傳到了今日。這期間，民間流傳的楊家將中又增添了許多人物，如楊大郎、二郎、三郎、四郎、五郎、七郎、穆桂英、楊宗保等，其中大多是杜撰人物或杜撰的故事。《宋史》記載楊業確有七個兒子，但除了一子戰死外，其它眾子都得以善終，並未陣亡、出家或流落番邦。不過，由此可見，老百姓對楊家將的喜愛，而這其中人們對楊六郎似乎更為偏愛，關於他的故事也最多、最為精彩。
歷史的烽煙早已散盡，曾經威名遠揚的楊六郎而今何在？天狼星默默的，看著人間上演著朝朝代代的大戲，或許只有巍巍的雁門關仍記得他凱旋歸來的馬蹄音，仍在等待他不期的歸來……
