襲人是紅樓夢中戲份最多的丫鬟，是寶玉的第一大丫頭，也可以說是大觀園中的第一丫鬟。曹雪芹寫紅樓夢，先從冷子興口中演說，如同國畫先從遠處暈染。到了近處，第一個正式出場的丫鬟就是襲人。曹雪芹詳細介紹了襲人的來歷與姓名，他這樣介紹襲人：「並大丫鬟名喚襲人者……」某某者，是曹雪芹唯一的用這樣的語氣介紹的丫鬟，以突出她的與眾不同。襲人也是紅樓夢中屈指可數的有名有姓的丫頭之一，曹雪芹不僅讓她名姓俱全，還給了她一個很優美的姓氏：花。襲人本名珍珠（一說蕊珠），是伺候賈母的丫鬟。「賈母因溺愛寶玉，生恐寶玉之婢無竭力盡忠之人，素喜襲人心地純良，克盡職任，遂與了寶玉。因陸游詩句「花氣襲人知晝暖，鵲聲穿樹喜陰晴」為其改名襲人。
「這襲人亦有些痴處：伏侍賈母時，心中眼中只有一個賈母；如今服侍寶玉，心中眼中又只有一個寶玉。」也就是說襲人很敬業，很忠心，所以賈母讓她去服侍寶玉，這是對襲人的最高的信任和肯定。曹雪芹對襲人的評價是「賢」。
寶玉身邊的丫頭，模樣兒都是不錯的，襲人沒有晴雯漂亮，但也屬於美女，用王夫人的話說，放在（寶玉）房裡，也是一等的了。
襲人的身世淒涼，她和晴雯一樣，屬於平民，因為家裡沒米下鍋，只剩下襲人還值幾兩銀子，因此賣給了賈府。幸而賈府是個詩禮之家，因此沒受到什麼虐待。一個十來歲的孩子，從此失去了家庭的溫暖，開始學著伺候主人，過著戰戰兢兢，如履薄冰的日子。賈府的下人當中家生子很多，比如小紅、鴛鴦，都是世代在賈府當差。外面買來的晴雯，也把自己的表哥弄到賈府來當差，也是為親戚討個生活，也是為互相之間有個依靠。而襲人是一個人在賈府當差，她的小心謹慎的性格和做事低調的風格和她的這種經歷和環境不無關係。直到她享受王夫人的特殊獎金之後，依然謹言慎行。
襲人的最大好處就是省事，處處息事寧人。賈府的丫頭多數都是伶牙俐齒，比如晴雯，小紅，繡橘，侍書，而襲人寡言少語，賈母說她是個沒嘴的葫蘆。寶玉的奶媽罵襲人狐媚，襲人也只是氣得自己哭，沒有依仗自己的第一大丫頭的身份和她發生口角。寶玉的奶媽李嬤嬤吃了寶玉留給襲人的酥酪，寶玉早就討厭這個倚老賣老的奶媽，正要發作，襲人趕緊說自己吃了就壞肚子，讓寶玉去給自己剝栗子，轉移了寶玉的注意力，免了一場風波。
襲人不欺下，雖然她在怡紅院的丫頭中身份最高，卻不像晴雯那樣欺負別的小丫頭。由於寶玉在賈府的特殊地位，襲人的地位也跟著水漲船高，樹大招風，難免招來一些媳婦婆子的嫉妒。晴雯被攆，襲人打好晴雯的衣物，還有自己攢的一弔錢，等到天黑的時候，悄悄派人給晴雯送去。由於襲人的小心謹慎，雖然王善保家的等人嫉妒這些副小姐的地位，可以在王夫人面前中傷晴雯，卻對襲人無奈。所以襲人安然躲過抄檢大觀園的風波。在賈府那樣複雜的環境中，襲人能夠得到賈母、王夫人、薛姨媽、鳳姐和李紈的認可，如果在現代職場，會和寶釵一樣左右逢源，做得順風順水。
襲人沒讀過書，不識字，但是當時的社會有一個完善的社會教化系統，有在賈府這樣的詩禮人家，所以襲人深受傳統文化熏陶，是典型的遵守禮教的女子。如果襲人出身貴族，就是寶釵；如果寶釵出身平民，就是襲人。襲人的成熟穩重可與寶釵一爭高低。
襲人深受寶玉寵愛，是第一個也是唯一的一個與寶玉有過肌膚之親的丫鬟。襲人性格溫柔，處處哄著寶玉，對寶玉又像戀人，又像姐姐，讓她在寶玉的心中的位置與眾不同。除了襲人，怡紅院中最受寵的就是晴雯，但是晴雯的地位遠不如襲人。晴雯和寶玉吵架，氣得寶玉要攆晴雯出去，被襲人攔下。而襲人說自己的家人要贖自己回去，寶玉好姐姐親姐姐的千般挽留。
襲人務實，她深知在賈府，僅有寶玉的寵愛還遠遠不夠，要想長久留在賈府，不受人欺侮，還要得到賈府的實權派的認可。襲人要做寶玉的第一姨娘，這是在她的環境下她所能爭取到的最好的未來。如此，不僅可與寶玉長相廝守，還可以享受賈府的榮華富貴。她擔心寶玉的乖僻，知道趙姨娘、賈環以及寧府的邢夫人等人對寶玉的刻骨嫉恨。寶玉情迷之中錯把襲人當作黛玉，說出了自己的肺腑之言，自此，襲人已完全明瞭了寶黛的愛情。襲人擔心將來寶玉做出什麼事被趙姨娘等人抓住把柄，因此在寶玉因賈環進讒言而被賈政打了之後，向王夫人進言讓寶玉搬出大觀園。聽襲人和王夫人的談話，她非常懂得說話的藝術。你說襲人是在告密嗎？她說了偏那些人肯和寶玉親近，像是告密，卻沒有點出任何一個人的名字。她說黛玉和寶釵這樣有教養的小姐不會做什麼，趕緊打消王夫人對黛玉的疑慮。襲人這麼做第一目的是為了寶玉，寶玉若出點什麼事，襲人就失去了自己最愛的人和將來在賈府可以享受的優渥生活。
此後，王夫人沒有讓寶玉搬出大觀園，卻把襲人視為心腹。給了襲人和趙姨娘周姨娘一樣的的待遇。王夫人的這個決定，得到了賈母、薛姨媽和鳳姐一致的認可。誰都看得出來襲人是王夫人給寶玉定下的第一姨娘。而這位准姨娘，由於寶玉在賈府的特殊地位和自己的努力，實際地位還在兩位正式姨娘之上。襲人回家探母，賈母按姨娘的標準賜衣，鳳姐又親自安排，給予姨娘這一級所能給的最高禮遇：「再將跟著出門的媳婦傳一個，你們兩個人，再帶兩個小丫頭子，跟了襲人去。分頭派四個有年紀的跟車。要一輛大車，你們帶著坐，一輛小車，給丫頭們坐。」又特關照周瑞家的：「那襲人是個省事的，你告訴說我的話：叫她穿幾件顏色好的衣裳，大大的包一包袱衣裳拿著，包袱要好好的，拿手爐也拿好的。臨走時，叫她先到這裡來我瞧。」她知襲人做事低調，不講究排場和虛禮，故而要親自檢查．檢查後還是不滿意，又賞了石青刻絲八團天馬皮褂子等數件，吩咐小廝打燈籠，一起送襲人回家。襲人不僅在實際的經濟待遇，還在禮遇規格上，都達到了賈府的最受寵的姨娘的標準。
襲人從小丫頭做到大觀園的第一大丫頭，直到成為寶玉的准姨娘，中間可想而知會吃很多苦頭，此時苦盡甘來，距離寶玉的姨娘的位置只有一步之遙。自此，襲人的人生目標已經基本完成。襲人完成這個目標所花的心思和努力，不亞於寶釵為了登上寶二奶奶的寶座所付出的心血。
但是人的命運豈是自己所能左右，在出生前，一個人一生的劇本早已寫好：「堪羨優伶有福，誰知公子無緣」，襲人最後還是嫁給了琪官蔣玉函。
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