北京連續四天出現灰霾天氣，中共官方稱空氣質素為輕度至重度污染，21日最嚴重，污染指數為330。但美駐北京大使館21日獨立檢測結果顯示當日空氣污染指數超出500，連儀器也無法檢測污染程度。顯示當日北京已成「毒氣城」，不適合任何人外出。
《環球時報》記者22日從美國駐北京大使館瞭解到，從2008年初開始，美國使館開始在使館一大樓上建立空氣監測站，並在其「推特」網頁上每隔一小時更新有關資料。
2009年7月，美國使館發言人澄清說，使館檢測北京空氣是出於使館工作人員的健康考慮，讓他們瞭解自己工作地點的空氣品質，監測站僅提供使館大樓區域的空氣品質資訊，無法監測全北京空氣。
2010年11月，美國大使館曾用「瘋狂得糟糕」形容北京的空氣污染程度，後因「用詞不當」刪掉有關表述。
21 日使館檢測到的空氣污染水準顯示，不但「危險」（Hazardous），甚至「超過了可檢測的水準」（Beyond Index），成為2011年首個重度污染天。法新社稱，該詞的意思是說，空氣品質低於可檢測的最差水準500點。而根據美國標準，500點是空氣污染的最高指數，對所有人都構成健康危害。
根據北京市環保監測中心資料，週日開始當地已現灰霾天氣，週一是情況最差的重度污染，為京城今年首個重污染日。「老人和兒童應避免外出」。
法新社21日稱，北京眾多火力發電廠和街道上480多萬輛汽車是空氣污染的主要源頭。受大量汽車廢氣、工廠排污、北方沙塵等影響，北京空氣污染日趨嚴重，去年底曾有實驗顯示，在北京生活一天，等於吸了廿一支高焦油香菸。
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