克卜勒任務發現迄今數量最多且最緊密的系外行星系統。(圖／臺北天文館網站)
美國航太總署（NASA）克卜勒任務（Kepler mission）發現第一批位在適居區（habitable zone）內且類似地球大小的系外行星；這批系外行星共有5顆，其母星均比太陽還小而暗。不過，這項發現還需後續監測才能證實這些系外行星是否確實存在；每顆系外行星候選者都必須至少經歷3次以上的凌日現象，才能確認它的存在。
此外，克卜勒任務還發現同一顆恆星旁有6顆行星環繞的Kepler-11系統，這是到目前為止，太陽系以外發現行星最多、軌道面最一致且行星間彼此最緊密的系統；次多的多行星系統是Kepler-9，擁有3顆凌日行星。這些發現都顯示：克卜勒任務愈來愈接近當初科學家設定的目標，或許未來真的能發現另一顆地球。適居區是指恆星周圍、水能以液態存在的範圍。
克卜勒任務在2011年2月1日釋出最新一批的系外行星候選名單，這讓克卜勒任務發現的系外行星候選者數量增加到1,235顆，其中有68顆的體積與地球差不多，有288顆是約2倍地球大小的「超級地球（super-Earth）」，有662顆為海王星級大小，165顆為木星級大小，還有19顆是比木星大的。
在新發現的候選名單中，有54顆位在適居區中，其中有5顆是地球大小，其餘的49顆則是從超級地球到比木星大的都有。這個新公布的候選名單是克卜勒任務於2009年5月12日到9月17日之間，在天鵝座與天琴座方向上，總共觀測超過156,000顆、涵蓋面積約全天1/400的結果。
克卜勒任務以凌日法（transit），即藉由有行星經過母星前方、使母星亮度稍微下降的方式來搜尋系外行星。克卜勒任務首席科學家William Borucki表示，克卜勒任務在這麼小的天區範圍內就能發現這麼多系外行星，顯示銀河系中類太陽恆星（sun-like stars）旁的系外行星數量多到不勝枚舉，或許連其中某些系外行星的衛星表面也擁有液態水。
在這些擁有系外行星候選者的恆星中，其中的170顆恆星可能擁有多顆行星。Kepler-11離地球約2000光年遠，是顆黃色矮星，系統中包含 6顆行星候選者，這6顆的軌道都比金星軌道還小，其中5顆更比水星還小，所有行星的軌道幾乎都在同一平面上。這6顆行星都是岩石和氣體的混合物，其中很可能包含水，行星質量大都來自岩石，體積大小則大多是氣體的貢獻；這些行星的平均密度從很小到大都有，地球的平均密度（5.5g/cm3）大約介在它們中間。
經由測量最內側5顆行星的體積和質量，科學家確定這是到目前為止所發現質量最小的系外行星，但這6顆還是都比地球大一些，其中最大的約介於天王星至海王星之間。最內側的Kepler-11b，與其母星的距離只有0.1AU，也就是地球到太陽平均距離的1/10而已，繼續向外分別是c、d、e、f，繞其母星公轉的週期在10∼47天之間；最外側的g至其母星的距離也僅約0.5AU而已，公轉週期為118天。d、e、f這三顆明顯含有大量較輕的氣體，顯示至少這三顆行星是在這個系統形成的最初數百萬年內誕生的。這些資料都有助於瞭解Kepler-11系統的形成，而且或許藉由這些資料的幫助，科學家還可在此系統中發現第7顆、甚至更多行星。
克卜勒任務將至少持續進行到2012年11月，迄今大約僅完成了預定目標的一半而已，不過資料品質已經比科學家原本預期的還好100倍左右。
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