「教子以德」不是現在才提出的。因為「德」既能補體，也可補智，所以古人一直遵循著這條原則來教育子女。
明太祖朱元璋對子女的教育非常嚴格。他既重視教育孩子求知，更重視幫助他們「正心」，即品德教育。為此，他採取了重言傳、聘嚴師、親力行的辦法。
他曾經嚴肅地訓誡太子和其他兒子，說：「你們知道‘進德修業’的道理嗎？‘進德’，即進益道德；‘修業’，即修營功業。古代的君子，德充於內，又見於外，故器識高明，善道日多，惡行邪僻皆避之。己修道已成，必能服人，賢者集攏於你的周圍，不肖者遠避。能進德修業，則天下必治；否則必敗。」
他經常用自己的親身經歷告誡兒子們要艱苦創業。內宮建成以後，朱元璋令人將古人行孝和他自己艱苦創業的經歷畫在殿壁上。他對兒子們說：「我本是農民出身，祖父輩積德行善，以至蔭及於我。現在繪成這個畫面，就是要使子孫後代知道創業的艱難，多多磨礪自己。」他立下兩條規矩：一是子孫除辦公外，一律穿麻鞋，坐竹椅，睡籐床；二是出城遠遊，不光騎馬，還要步行。他還要求子孫後代「戎驕侈」「恤民情」「用仁義」「安百姓」，以此來守業。他對太子說：「你瞭解農家的辛勞嗎？農家勤四體，種五穀，一年到頭辛辛苦苦，不得休息，而國家經費都來自百姓。所以，你要常想到農家的不易，取之有制，用之有節，使之不至於飢荒，才算盡到了為君之道。」
為了使諸子做到「進德修業」，朱元璋聘請各地名師，精選經典著作，對諸予進行嚴格、系統的「德行」教育。他要求這些老師：「好師傅要做出榜樣來，固材施教，以德教人。我的諸子是要治理國事的，教的法子，最重要的是要正心。正了心，什麼事都可辦好；正不了心，各種私慾便趁虛而入。你們必須教諸子以實實在在的東西，不要光背些華麗的辭藻，真正讓他們進德修業。」1386年，朱元璋推翻了元朝統治，定都南京，準備修建皇宮。兒子們主張宮殿要建得富麗堂皇，要講究氣派。但朱元璋不同意，他對兒子們和經辦官員說：「宮殿只要堅固耐用就行，不必過分豪華。當初堯住茅屋，舜居歷山，成為萬世稱頌的聖君。做皇帝的能注意節儉，臣子們就不敢奢侈。要知道金銀財寶不是寶，真正的寶是節儉！」
由於朱元璋「教子以德」，因此他的後輩兒孫們都很有才學道德。
