在唐代儀鳳年間，有 個家住湘水之濱的書生名叫柳毅。他不僅為人善良，而且非常重義氣。
這一年，柳毅應州郡的保舉到長安去參加考試。可惜榜上無名，無奈只得打點行裝，抑鬱地離開長安，踏上了歸途。
柳毅路過涇陽的時候 ，遇到一位美麗的姑娘在牧羊 。那姑娘雖然生得十分美麗，但身上的衣服卻破得捉襟見肘，只見她雙眉緊鎖，淚光盈盈，一臉的哀愁。柳毅是個熱心腸的人，便跳下馬來，走上前去問道：「姑娘，你有何苦處，為什麼如此傷心？」
牧羊姑娘見面前站著的是位慈眉善目的書生，便對他說：「實不相瞞，我本是洞庭龍王的小女兒，父母把我嫁給了川龍王的二公子。但他卻風流放蕩，被婢女侍妾們迷住了，對我一天不如一天。我受盡了他的凌辱，便把這事告訴了他的父母，可是他們溺愛自己的兒子，對他從不加管教。我說的次數多了，又惹惱了公婆，便被他們罰到這荒涼的河邊來牧羊。」說著便禁不住淚水漣漣 。
公主遭此不幸，為什麼不回洞庭龍宮中去呢？ 柳毅同情而又氣憤地說。
龍女嘆氣說道：「洞庭離這裡不知相隔有多遠，人神阻隔，音信難通，有誰願意幫我這個落難的女子呢？」
柳毅聽罷，有些激動地說：「我的家住在洞庭之畔，湘水之濱，如果公主信得過我的話，就請把信交給我吧！我雖然是一介書生，但我也是個有血性、講義氣的人，聽了你的不幸，恨不得馬上去為你報仇，還說什麼肯不肯幫助，只是你們的龍宮在水的下面，我是一個凡人，怎麼才能進龍宮給你送信呢？」
龍女聽了柳毅的話，對他感激萬分，便對他說：「謝謝你接受了我的拜託，如果能夠得到我父母的回信，我就是死了也不會忘記你的大恩大德。至於說通往洞庭龍宮的道路，我現在就告訴你，在洞庭湖的南岸，有一棵大橘子樹，樹下有一口井。相公去到那裡，就請把這條綢帶系到樹上，再把橘子樹敲打三下，就會有人從井中出來，領你進到龍宮裡去。」
柳毅接過龍女手裡的信和綢帶，小心地放入懷中。然後，他又隨口問道不知你放的羊有何用處？ 龍女說：「這不是羊，是雨工。」「什麼叫雨工，」龍女說：「就是雷電。」
柳毅動身要走時，對龍女說：「我為你送信，以後見了我，希望你不要躲著我。」龍女說：「那怎麼會呢？我要像對待親人一樣地對你。」
柳毅為了讓龍女早日脫離苦海，不敢耽擱，他曉行夜宿，用最短的時間趕到了洞庭湖邊。
他按照龍女說的照辦了。果然有一個武士把他帶到了龍宮。柳毅來到大殿上，見龍案後坐著一位身著紫色龍袍、頭戴平天冠的老人。他心想，這一定就是洞庭龍君了，於是上前深施一禮，遞上龍女托他帶給父母的家書。龍王看完女兒的書信，不禁老淚橫流，傷心地說道：「這都是我做父親的罪過啊，把弱女輕許他人，嫁到遠方，遭受如此的痛苦和不幸。您一個過路之人，卻急人之所難，有一副好心腸，我怎敢辜負您的恩德呢。」洞庭龍王說完，便命人把信送到後宮去了。
時間不大，後宮裡哭聲一片。洞庭龍王忙命人告訴夫人不要哭出聲音來，恐怕被性情暴烈的錢塘龍君知道自己的侄女受苦後鬧事。
忽然之間，宮殿裡傳來一聲天崩地裂地巨響，宮殿內外瀰漫起一團紫色的雲霧。不一會兒，只見一條一千多尺長的紅色巨龍，眼裡閃著電，口中噴著火，撥開雲霧，向著遠方騰飛而去。柳毅大驚失色。
洞庭龍王一看，對柳毅說：「不必害怕，這條火龍就是我的弟弟錢塘龍王，他方才知道侄女在受苦，一定是搭救侄女去了。」
柳毅覺得自己的傳書使命已經完成了，於是便向洞庭龍王告辭 請求派人把他送到岸上去。但洞庭龍王卻說：「您是我們的恩人，怎麼能這樣讓你走呢？請放心住在這裡吧！」
他剛要推辭，洞庭龍王忙上前拉著他的手，指給他看，只見威風凜凜的錢塘龍王帶著龍女回來了。
看到女兒回來了，洞庭龍王又是悲又是喜，激動之情難以言表。第二天，他在凝碧宮宴請柳毅。龍王的親戚朋友們都來了。樂器演奏出美妙的樂曲，佳餚美酒琳琅滿目。
宴會漸漸進入了高潮，殿堂裡一片鼓樂之聲，幾十個美麗的姑娘款款而來，舒展腰肢，在席前翩翩起舞。其中有一位姑娘更是天生麗質，美貌非凡，滿身綴著閃閃的明珠，絲綢的衣裙隨樂曲飄飄而動，眾姑娘圍繞著她，如眾星捧月一般。等那女子舞到柳毅的跟前，柳毅定睛一看，原來就是托柳毅傳書的龍女。她看上去很高興的樣子，但再仔細一看，又像是有點哀傷，兩眼含著晶瑩的淚水脈脈含情地望著柳毅。一會兒，紅色的煙霧繚繞在她的左邊，紫色的煙霧繚繞在她的右邊。她在香氣的繚繞之中，又緩緩地回到宮中去了。
宴會上，人們盡情暢飲歡歌，非常高興。宴會結束，柳毅便回寢宮休息去了 。
洞庭龍王對柳毅感激不盡，第三天又在清光閣宴請他。酒席宴間，錢塘龍王對柳毅說：「我有幾句心裏話想講給你聽，不知當講不當講。」
柳毅忙說「請講。」錢塘龍王藉著酒興說：「我對我的侄女非常瞭解，非常喜歡，她是個既聰明賢惠又美麗善良的姑娘，家族親戚沒有不誇她的。不幸嫁給了一個混賬東西，受了壞人的欺負。現在我已經把那個無情無義的傢伙殺死了。我看你品德高尚又講義氣，打算把侄女嫁給你，不知你意下如何？」柳毅一聽，忙道：「我是一個讀書人，為公主傳書，不過是同情她的遭遇，做個正直的人應該做的事情罷了，別無他求。如果答應了這門親事，豈不是貪圖別人的報答，玷污了我的人格，況且我不過是個凡間的窮苦書生，如何配得起洞庭龍王的公主呢！」
錢塘龍王聽了柳毅的話，深感他是個施恩不圖報的真義士，也不便強求，二人盡情飲酒，成了交心的朋友。
柳毅要回去了，臨行這一天，洞庭龍王的夫人在潛景殿為他餞行。夫人叫龍女為柳毅敬酒，再一次表達感激之情。龍女雙手捧起一杯美酒，含情脈脈地遞到柳毅的面前，似嗔似怨地說：「小女子永遠不會忘記柳相公的大恩大德，願相公多多保重。今日一別，不知何時才能再相見。」龍女說著忍不住流下了傷心的眼淚。
柳毅見龍女身著紗裙，頭戴玉簪，眉似遠山，目含秋水，令人想起傳說中的碧波仙子。昨天憑著一時的義氣，拒絕了錢塘龍王提出的婚事，今天再面對龍王夫人和龍女的這番情意，他心中不免生出悔恨之情。
柳毅雙手接過龍女遞上來的酒杯，無限深情地說：「多謝公主的厚意。區區之勞，何足挂齒。願公主多多珍重，我想，我們一定後會有期。」說完，眼望著龍女，禁不住淚水盈眶，舉起杯，將龍女敬給他的酒一飲而盡。站在一旁的龍女看到柳毅眼中的淚水，便掩面跑開了。
柳毅離開了龍宮，回到家鄉，但他眼前總是閃現著龍女的身影。特別是她那雙哀怨的眼睛彷彿在告訴他，她是深深地愛著他的，並不僅僅出於感激。但是，人神相隔，自己手中已沒有了紅綢帶，不可能再入龍宮了，只好終日想念著龍女，悶悶不樂，長吁短嘆。
再說龍女，自從柳毅走後，她茶不思飯不想，常常背著父母悄悄流淚，暗自埋怨柳毅不理解自己的一片真情。龍王夫婦看著女兒日漸消瘦，精神不振，急得不知該如何是好。
冬去春來，不覺半年過去了，有一天，突然有個人來給柳毅說媒。柳毅沉默不語，只是搖了搖頭，表示回絕，因為他心中只有龍女。
媒人說：「柳相公 ，你可不要犯傻呀 ，這位姑娘姓龍，是從洞庭湖邊上來的，不但生得千嬌百媚，如花似玉，而且多才多藝，能詩善畫。她說她有一幅畫，一首詞，誰能解得誰就是她的好郎君。」
柳毅一聽姑娘姓龍，又是從洞庭湖邊來的，頓時精神抖擻，他急忙接過媒人手中的畫一看，上面畫的是 一個漂亮 的姑娘正在牧羊 ，旁邊寫著一首詞：青青柳，青青柳，昔日俠腸今在否？縱然毅柳依存長條似舊垂，亦恐早人紅酥手。
柳毅一看畫上畫的正是自己朝思暮想的龍女。此時他激動不已，心想：多情的龍女啊，你終於來了！他立即答應了這門親事，不久便熱熱鬧鬧地把喜事辦了。
洞房花燭之夜，柳毅揭去妻子頭上的紅紗，一看果然是龍女。他們相視一笑，心中充滿了幸福。後來，他們雙雙去龍宮拜見龍王，從此，身為凡人的柳毅，也過上了神仙的生活。
