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春秋時期，諸侯爭霸此起彼伏。在齊桓公之後，長期爭霸的主要是晉、楚兩個大國。本來晉國在中原一帶稱霸，楚國在長江流域稱霸，兩國旗鼓相當，不相上下，誰也降服不了誰。後來，兩國在邲城打了一仗，晉國大敗。從此以後，晉國開始走下坡路。晉國的附庸國紛紛轉向楚國進貢，尋求楚國保護。
到了晉平公的時候，晉國的力量又開始恢復，就想找一個實力比較弱的大國打一下，來個殺雞給猴看。因為打小國顯不出威風，打強國可能陷入僵局。晉平公挑來挑去，挑中了齊國。他就派大夫範昭去觀察齊國的政治動態，探探齊國的虛實。
齊景公設宴進行招待，當酒喝得興致正濃時，範昭竟提出用齊景公的酒杯斟酒喝。景公說：「那就用我的酒杯給客人進酒吧。」當範昭喝完自己杯中的酒，正想換杯斟酒時，晏子立即撤掉景公酒杯，仍用範昭所用之杯斟酒進客。範昭假裝喝醉了，不高興地跳起舞來，並對齊國太師說：「能為我演奏一支成周樂曲嗎？我將隨樂而起舞。」太師回答說：「盲臣未曾學過。」
範昭無趣地離開筵席後，齊景公責備臣下說：「晉國，是個大國啊。派人來觀察我國政局，如今你們觸怒了大國的使臣，這可怎麼辦呢？」晏子理直氣壯地說：「範昭並不是不懂禮法，他是故意羞辱我國，所以我不能服從您的命令，用您的酒杯給他進酒。」太師接著說：「成周之樂乃是天子享用的樂曲，只有國君才能隨之而起舞。而今範昭不過是一大臣，卻想用天子之樂伴舞，所以我不能為他演奏樂曲。」
範昭回到晉國後，向晉平公報告說：「齊國是不可進攻的。因為，我想羞辱其國君，結果被晏子看穿了；想冒犯他們的禮法，又被其太師識破了。」
孔子聽到這件事後，讚嘆說：「不越出筵席之間，而能抵禦千里之外敵人的進攻，晏子正是這樣的人。」
春秋時晉平公為了進攻齊國，先派範昭往觀齊國政情。齊相晏嬰運用其智謀於宴飲之間挫敗了範昭的多次挑釁，從而阻止了晉國即將攻齊的戰爭圖謀。這可以說是「不戰而屈人之兵」的一個例證。
