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在中國古代宮廷裡，皇帝擁有後宮三千佳麗，在眾多妻妾中，皇帝的正妻稱為「皇后」。可是，為什麼要稱皇帝之妻為「後」呢？
「後」原為君主之意。在《詩經·商頌·玄鳥》上載︰「商之先後，受命不殆，在武丁孫子。」鄭玄箋曰︰「後，君也。」又《左傳·僖公三十二年》說︰「其南陵，夏後皋之墓也。」《書經·說命中》說︰「樹後王君公，承以大夫師長。」這些「後」都是指君主，所以在上古時代，「後」是帝王的稱號。如大禹的兒子啟稱為「夏後氏」，還有傳說中射日的后羿。
歷史上，「後」是一會意字，「後」在甲骨文裡，左下方是一口字，右上方是一攏起的手，但自金文將字型成鏡像般翻轉，攏起的手移到了左上方，便一直沿用至今。《說文解字》上載︰「後，繼體君也，像人之形，施令以告四方，發號者，君後也。」因為在上古氏族部落中，一般發號施令者為女性的權威，所以「後」的意思為有權威的女性長輩。在甲骨文的卜辭中，「後」還經常被用來代指氏族中的女性首領。所以，也因而引申為帝王的正妻等涵義。
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