元·劉貫道《夢蝶圖》
莊子是戰國時代的大思想家，他對於世俗的榮華富貴和功名事業，毫不動心。他的個性，和當時的功利社會距離很遠，所說的話，人家也不欣賞。所以他只好用寓言，把思想表達出來。
莊子放浪不羈，他自己倒無所謂，可是不忍心家裡的人跟著一起挨餓。不得已，賴著臉皮到地主家中借點兒米救急，沒料到那個吝嗇的地主說：「這樣吧，等過幾個月，我收到田租以後，借你兩百兩黃金。」
莊子聽了，臉色一變說：「我剛才到這兒來的時候，聽到救命的聲音，原來是一條小鯽魚掉在乾涸的小溝中，我問它：‘你要幹什麼？’
「小鯽魚淌著眼淚告訴我：‘我是東海龍王宮裡的大臣，不幸流落到這裡，麻煩你給我一盆水救我一命。’我說：‘這樣吧，我到南方遊說吳王和越王，請他們發動全國民眾，引導長江的水來救你。’
「小魚說：‘我只要一盆水就可以活命了，而你用這種鬼話敷衍我。等你去了吳國、越國一趟，我早就掛在市場的乾魚鋪中了。’」說完，莊子就頭也不回地走了。
他的妻子就在這種營養不良的狀況下去世了。惠施跑來，看到莊子坐在地上，敲著瓦盆大聲唱歌，惠施忍不住大罵：「她跟了你老兄一輩子，為你生兒育女。現在她死了，你不哭也就算了，居然還唱歌，未免太沒心肝！」
莊子搖搖頭道：「你不曉得，她剛死的時候，我非常哀傷。後來一想，她本來是沒有生命的，非但沒有生命，而且沒有形體；偶然投胎在世界上，現在又死了，也許又回到她出生以前的地方，就像春夏秋冬輪迴轉換一般。古代有個美女麗姬，晉國人要迎娶她的時候，她哭著要上吊；等她進入宮中，睡舒適柔軟的床、吃美味多汁的羊肉，十分後悔當初哭哭啼啼。所以我妻子說不定死後很快樂，我卻坐在她身旁為她大哭，真不知為何？」
他把一切都看得很開，認為人生就像夢一般，不必刻意追求什麼。有一天，他自己做夢，夢中變成一隻蝴蝶，很快樂地飛舞著。突然間醒了，一時之間，他搞不清自己是蝴蝶還是莊子，是做夢還是真實。因而覺悟，沒有人敢說生存是否快樂。在夢中飲酒作樂的，早晨起來碰到傷心事；在夢中痛苦的，早晨起來卻有打獵的快樂，所以他主張知足常樂。
他像浮雲，像流水，反對干涉，崇尚自由，主張一切放任。就如同水鴨腳短，它不覺得短，哪一天把它接長了，反而痛苦；鶴鳥腳長，它不覺得太長，萬一砍短了，它要悲哀了。像古代有三個帝王：南海、北海和中央王。中央王叫渾沌，渾沌待人很不錯，所以南海、北海就商量：「人都有七竅，用來聽、看、呼吸，渾沌真可憐，一樣都沒有，讓我們替他鑿開。」於是一天為他開一個竅，到了第七天，竅開好了，渾沌也一命嗚呼了。
在莊子的腦海中，一切都是相對的，他常對弟子說下面這個故事：
有一回，他到果園裡去玩，看到一隻黃雀遠遠飛來，就拿著彈弓悄悄躲在一旁。這時有只螳螂正準備捕殺藏在樹葉中的蟬，而那只黃雀又剛好虎視眈眈望著螳螂。莊子心想：「鳥兒還不知它背後有我的彈弓。」由此他領悟到「禍害裡面隱藏著幸福，幸福後面也潛伏著災禍」。螳螂如果不貪心抓蟬，黃雀就不能乘機去捉螳螂；黃雀如果不是貪心想抓螳螂，不飛下來，莊子也沒法去射它。因此他推出一個結論——利與害本來是相對又相依的。
戰國時代學術興起，諸子百家也相互攻擊，莊子認為這種爭論太無聊，如同猴子般可笑：主人告訴猴子，早晨吃三升果子，晚上吃四升果子，猴子生氣吱吱喳喳亂嚷；於是主人便讓猴子早晨吃四升，晚上吃三升，猴子以為佔了便宜，便快樂極了。那些爭辯不休的人就像那無知的猴子。以樹木為例，被砍下來是破壞，破壞的反面是造成桌子，這又是成功；就看你是從樹木，還是從桌子的角度來看事情了。
莊子到了要死的時候，聽到弟子們商量如何好好辦後事，便把弟子們統統叫到跟前：「我有天地作棺材、日月當油燈、星辰當珍珠，這些美麗的裝飾都是我的陪葬品。喪葬用品很完備了，你們甭操這個心。」
他學生問：「沒有棺材，我們怕烏鴉和老鷹吃掉你的屍體。」
「拋在露天，送給烏鴉老鷹吃；埋在地下，送給螻蛄螞蟻吃。你們一定要搶老鷹、螞蟻的食物，是不是太偏心了？哈哈！」
莊子一輩子過著窮日子，把生命注入宇宙萬物中自以為樂。他把他的思想寫成一部《莊子》。後來《莊子》和老子的《道德經》成為代表道家思想的兩本偉大巨著。
