中共建政後，毛澤東擔任中共中央主席、國家主席（之前為中央人民政府主席）和中央軍委主席，三個職務中只有國家主席相對虛一些，而這個位子禮節性事務繁多，出國訪問、接見大使遞交國書，這都是毛澤東不喜歡的。1957年4月30日，當時的民主黨派還能參政議政，毛澤東第一次向黨外人士徵求他不打算續任國家主席的想法，這一著很高，先把風吹出去，摸一摸情況。其實在這之前毛澤東已經幾次對周恩來、劉少奇、朱德等說：「去掉國家主席職務，我想專做黨的主席，可以節省許多時間做一些黨所要求我做的事情。這樣對於我的身體狀況也比較適宜。」雖然他們挽留毛澤東繼續做國家主席，但毛澤東似乎去意已決，於是1958年12月10日在第二屆全國人民代表大會召開前，中共八屆六中全會上作出了《同意毛澤東同志提出的關於他不作下屆中華人民共和國主席候選人的建議的決定》。三個多月後的1959年4月2日，中共八屆七中全會在北京舉行，其中一項重要的議程就是推舉國家領導人的人選，新的國家主席人選當然也包括在內。
誰來接這個位置？論資歷威望，只有劉少奇、周恩來、朱德有資格，雖然周恩來的資歷、國內外威望在三人中最高，但最不可能，兩年多前那次反冒進風波能未被柯慶施取代已屬萬幸，提升到國家主席已無可能。而且按照他的個性，即使讓他當他也會堅辭。
經過中央書記處的初步討論，最後集中到朱德和劉少奇兩個人身上。按照當時的形勢，朱德的可能性更大。革命戰爭年代多年以「朱毛」相稱，資歷沒得說。朱德為人低調，不喜歡參與整人，在黨內很受尊重。尤其1954年9月27日第一屆全國人大決定撤銷中央人民政府委員會，毛澤東當選為中華人民共和國首任主席，而朱德當選為國家副主席。從位置上看，副主席與主席更接近。
果然，第二屆全國人民代表大會召開在即。中組部和統戰部受中共中央書記處委託，草擬了一份第二屆人大常務委員會國家領導人候選人名單，發給中央一些主要負責人徵求看法。名單上劉少奇仍被列入全國人大常委會委員長人選名單，而一身不能兼任兩個這樣重要的職位，國家主席無疑應該是朱德了。
朱德得知很清醒，他知道他不能坐上這個位置。朱德於1958年12月29日給中央書記處鄧小平寫了一封信，異常真切地要求「小平同志轉書記處同志們：我提議劉少奇同志作為國家主席候選人更為適當。至於我的工作，歷來聽黨的安排，派什麼做什麼，祈無顧慮。」以後他也多次表示自己年老，應該讓年輕一些的劉少奇來干。之後，中央全會一致同意劉少奇做國家主席。中共中央向第二屆全國人民代表大會提出的國家主席候選人，而朱德則為委員長候選人。
對於朱德的謙讓，毛澤東在這之後不久提及此事以「我們的朱老總」相稱，顯得很親切，他號召黨內外人士向朱德學習。
毛澤東在緊接著召開的第十六次最高國務會議上說：「朱德同志是很有威望的，少奇同志也是很有威望的，為什麼是這個，而不是那個？因為我們共產黨內主持工作的，我算一個，但我是不管日常事務的，有時候管一點，有時候不管。經常管的是誰呢？是少奇同志。我一離開北京，都是他代理我的工作，從延安開始就是如此，現在到北京又已經l0年了。以他擔任國家主席比較適合，同時朱德同志極力推薦少奇同志。」
1959年4月27日，在第二屆全國人大第一次會上，劉少奇當選中華人民共和國主席，朱德當選為全國人大常委會委員長。
說朱德謙讓也好，說他知道這個位置不好當也可以。後來當了7年國家主席的劉少奇被打倒，林彪在1970年廬山會議提議毛澤東當國家主席也被認為他自己想當，從而走上了不歸路。
有人分析相對劉少奇和林彪，朱德的攤子不大，也許不會有滅頂之災，其實不然。在中共中央的檔案館裡，有一份標號為「19660523」的會議記錄。此份文件記錄了1966年5月的政治局擴大會議在23日的會議，對朱德元帥的嚴歷批判，地點在人民大會堂河北廳。主持人是毛澤東已經內定馬上要打倒的劉少奇，劉少奇此時認真執行毛澤東的意願，定下批判朱德的調子。張鼎丞、林彪、陳毅、周恩來、薄一波、烏蘭夫先後發言和插話批判朱德，其中林彪和敬愛的陳毅同志火力最猛。
林彪嚴厲地批判：「主席幾次講黨有可能分裂，實際就指彭德懷——朱德。廬山會議也考慮到是否要徹底揭開，權衡利害，認為應該堅決揭開，消滅這一隱患，否則會繼續發展，萬一主席到百年之後，就會出現更大的問題……朱德你是有野心的，你檢討得很不夠。有人當是他自己檢討的，不是的！是黨中央決定讓他脫褲子的，不檢討不行。你們是不知道的，陳毅批評他的並不過分。他也不服毛主席，他想當領袖。高崗事情，他也主張輪流，想當主席，自己本事行嗎？」
陳老總對朱德說：「朱德我要問你：你是不是要搞政變？」朱德回答：「搞政變我沒有這個力量，也沒有這個膽量。」陳毅說「我看你是要黃袍加身，當皇帝。你還大力讚揚赫魯曉夫。你野心非常大。」
薄一波用朱德種花上綱:「自古以來，政治上不得意的人都要種蘭花。」
批判朱德在「5.16」通知之後一星期，實際上文革已經開始了。出於組織紀律和忠於領袖乃至內心的恐懼，批判他的人除去林彪，實際都在打倒和要整治的範圍內。那些領導人，那些老戰友老部下卻紛紛亮出凶器，對準朱老總......
當時黨內的政治生活已經到了何等人人自危的地步！
如果朱老總真的當了國家主席會怎樣？
歷史不能假設，但可以推斷！
