西周時期的宋國是地處中原腹地的一個小國。自周武王滅商，由周公賜地封侯以來，這個由殷商後裔掌管的小國統治者一直過著苟且偷安、無所作為的生活。乃至春秋末年，強大的齊國起兵攻打宋國時，宋王還沒有警覺。他雖然派了人去瞭解齊兵進犯的情況，但是對打聽消息的人提供的情況並不相信。他派的探馬回來說：「齊兵已經迫近，都城裡的人都很恐懼。」宋王身邊的大臣卻說：「他這種說法分明是在動搖人心，是一種‘肉自生蟲’的表現，自己先從內部腐爛了。以宋國的強大和齊國的弱小而論，哪裡就會危險到這種地步呢？」宋王聽了這樣的解釋，立即以欺君之罪殺了那個探馬。緊接著，宋王又派一個人再去瞭解齊兵的動向。使者回來以後說的情況和前一次沒有兩樣。宋王憤怒之下又在殺了這個使者。在很短的時間內，宋王竟一連下令殺了3個使者。
隨後宋王又派了一個人出去偵察。這個人出了城沒走多遠就發現了齊兵。他在回城的路上碰到了自己的哥哥。哥哥問道：「齊國馬上就要兵臨城下，宋國的都城危在旦夕，你現在打算到哪裡去？」弟弟回答說：「我受宋王之遣出來偵察敵情，沒想到敵人已經這麼近了。我正想回城報告敵兵迫近、國人恐慌的情況，但是又怕落得如同前幾個使者那樣的下場。講真話會死，不講真話被人發現恐怕也會死，所以此刻我不知如何是好！」他哥哥對他說：「你千萬不能再報告實情了。只要不是立即就死，即使齊兵攻破了城池，你還有一線逃生的希望。然而你若報告了實情，肯定會比別人先死。」弟弟按照哥哥的意圖去做了。他回報宋王說：「我出北門騎著馬跑了好大一陣工夫，連個齊兵的影子也沒見到。剛才進城後我看到各家各戶都很安定。」宋王聽了這話非常高興。那些粉飾太平的大臣們藉機表功地說：「先前的那幾個探子真死得應該。」歡喜之下，宋王賞了這個使者很多金錢。
此後不久，城門外齊兵旌旗如林、殺聲震天。宋王看到大勢已去，悔之莫及。他在倉惶之中帶了幾個護身的將領，匆忙跳上馬車逃跑了。
因為形勢緊迫，沒有人去追究這個撒謊的使者。他趁都城上下一片混亂，逃離了宋國。
宋王及其寵臣，僅憑自己的主觀意願去判斷別人言行的真偽，結果弄得國破家亡。
