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陶淵明（公元365年∼427年）是晉代文學家，名潛，字元亮，別號五柳先生，謚號靖節，潯陽柴桑（今江西九江西南）人。陶淵明是中國歷史上最著名的田園詩人，小時候家境貧困，但是他努力鑽研儒家經典，年輕時一度出仕，做過江州祭酒、鎮軍參軍、彭澤令等小官，41歲時挂印辭官，隱居於廬山腳下，躬耕田園，飲酒賦詩，終老一生。後人稱讚他為「千古隱逸之宗」。
陶淵明不僅是中國田園詩派的開創者，也是辭賦家、散文家，留有詩歌一百二十多首，辭賦散文十多篇。後世的金朝詩人元好問評論陶淵明的詩時稱：「一語天然萬古新，豪華落盡見真純。」其詩歌和散文渾然天成，自然質樸不加修飾，剝盡鉛華膩粉，獨見真率情志，具有真純雋永、萬古常新的韻味。他的詩歌基本上可分為詠懷詩和田園詩兩類，詠懷詩抨擊現實社會政治的黑暗，田園詩則歌頌大自然風光、讚美田園生活，同時也反映農人的清苦。
陶淵明的〈飲酒〉、〈雜詩〉、〈詠貧士〉、〈歸園田居〉五首、〈移居〉等傑出詩篇超凡脫俗，「採菊東籬下，悠然見南山」等名句膾炙人口，千古傳頌，是陶淵明一生的寫照。如同菊花是百花之中的隱士一樣，陶淵明「不為五斗米折腰」、不與世俗同流合污的高尚品格，也像菊花一樣清雅淡香，永為後人所仰慕。
幼年喪父家道中落 尊崇儒道博覽群書
陶淵明的曾祖陶侃是東晉開國元勛，官至大司馬，封長沙郡公。陶淵明的祖父曾做過太守，外祖父孟嘉也是東晉的名士。然而，到陶淵明出生時，家道中落，八歲時喪父，與母妹三人度日。孤兒寡母，生活拮据。儘管如此，自幼貧困的他，並不以貧為苦。
陶淵明年幼時，多寄居在外祖父孟嘉家中。孟嘉是當代名士，也是陶淵明生活上的老師，他「行不苟合，年無誇矜，未嘗有喜慍之容。好酣酒，逾多不亂；至於忘懷得意，傍若無人。」（《晉故征西大將軍長史孟府君傳》）這自然對陶淵明影響很大，「吁心處世，頗多追仿其外祖輩者。」（逮欽立語）日後，陶淵明的個性、修養，都有其外祖父的遺風。
孟嘉的家裡藏書很多，給陶淵明提供了閱讀古籍和瞭解歷史的方便條件。在學者們以老、莊為宗的兩晉時代，他不僅像一般的士大夫只學習《老子》和《莊子》，還學習了儒家的《六經》和文、史以及神話之類的「異書」，使他內心接受了儒家和道家兩種不同的思想，培養了「猛志逸四海」與「性本愛丘山」的兩種不同的志趣。
少年高才揚名四方 妙句頻出巧對知縣
少年時代的陶淵明非常好學，每天除了躬耕菜園之外，就是專心讀書、寫詩作賦，所寫詩詞歌賦在當地很有名氣。當時居住地的王知縣也是一個詩詞愛好者，走馬上任之初就想探試一下陶淵明的學識是否名副其實。
有一天，陶淵明正在自己的菜園裡澆水，王知縣突然走了進來。陶淵明出於禮貌，連忙起來招呼，王知縣瞇起雙眼，打量他說：「你就是陶潛嗎？」陶淵明忙說：「小人正是！」
王知縣坐下之後，手摸著八字鬍，欣賞了一下陶淵明桌上所寫的字，忽然說：「聽說你能寫詩作對，我來見識一下。現在我出個對子，請你對一對，好嗎？」
陶淵明笑著回答說：「請大人出上聯吧！」
王知縣環視四周，看到菜園裡種有一畦向日葵，這些葵花剛剛開放，於是靈機一動隨口道出上聯；「雛葵俯枝，小臉盤可識地理？」陶淵明略為思考了一下，看到了庭前的荷塘裡茁出鮮紅的荷苞，於是就想出了巧妙的下聯；「新苞出土，大硃筆熟點天文！」
王知縣看了，暗中驚嘆陶淵明的才思敏捷，又出上聯說：「小孩子出言吞天口。」陶淵明隨即對出下聯：「老大人苦究志士心。」知縣這時才知道陶淵明果然很有學問，又立志苦學，不禁肅然起敬。便站起來緊緊握著他的手，連連讚嘆道：「小兄弟！果然聰明過人又有志氣，佩服！佩服！」陶淵明謙遜誠懇地說：「還請大人日後多多指點！」說罷又拿過自己的習作，請知縣指教。王知縣接過來一看，原來是一首自嘲詩，
「小筑慚高枕，憂時舊有盟，呼雛來揖客，揮毫坐談禪，雲護牙籤滿，星含寶劍橫，封侯非我意，但願海波平！」
王知縣看後，對陶淵明更加讚賞，從此兩人成了忘年之交。
鐵面無私得罪官親 挂印辭官回歸田園
義熙元年（405年）秋天，在仕途上幾經沉浮的陶淵明就任彭澤縣令，為了減輕農民的負擔，就任之初果斷決定清查全縣戶口。但是，當他把想法告訴衙役們時，縣丞支吾其詞，書辦、主簿開始表示反對。縣主簿蔣惠如實告訴陶淵明：「回稟大人，據我所知，敢於隱瞞戶口的主要有兩種人：一種是財大氣粗的大地主，因為有錢，他們就用大量錢財賄賂清查的衙役，幫他們隱瞞人口；另一種是當地的豪紳，他們因為家族中有人在州郡中做官，清查人員不敢進行正常的工作，如富豪何泰的弟弟何隆，長期擔任尋陽郡丞，是太守的副職，主管一郡官員的考核和選拔任用，所以彭澤縣歷任縣令都對何泰家格外優待。只是象徵性地登記完事。大人如果要使清查工作真正取得成功，必須事先制定出對付這兩種人的辦法。」
縣丞趙朗這時在一旁說：「擒賊先擒王，只要能把城北大富豪何泰家的戶口查清核實，其他人家的事情也就好辦了。」
陶淵明聽過縣丞、主簿的稟告，就在第二天清晨派縣中衙役給何泰送去了一份大紅請柬，邀請他到縣衙赴宴，順便商量地方上的一些雜務。
何泰不敢公然與縣令對抗，於是寫了一封簡短的復函，說天氣遽冷，偶感風寒，身體不適，不能如約前往縣衙謁見。何泰心想，我不離開家中，看你如何來我家清查。正在家中盤算著下一步的對策，遠處傳來隱隱約約的鳴鑼喝道之聲，漸漸這聲音變得清晰響亮起來，似乎已經到了自家門口，何泰正在疑惑的時候，管家進來稟報：「老爺，縣太爺來到了門外。」
何泰一時手足無措，陶淵明已經帶著主簿蔣惠和縣丞趙朗進了客廳。
「何兄貴體欠安，本縣特來探望。不請自來，還望何兄多多見諒。」陶淵明滿臉堆笑地說。何泰見狀，忙一躬到地，回答：「豈敢，豈敢。何某偶爾感染微恙，不意驚動大人，何某有失遠迎，請恕不知之罪。」
「既然貴體已經好轉，那就太好了。」接著陶淵明話鋒一轉，說道：「本縣正在清查戶口，想必何兄也已知詳？」何泰連聲附和：「知詳，知詳。」淵明緊追不放：「既然知詳，貴兄是彭澤城的名門大戶，還望何兄能給予支持，帶個頭。」何泰擦著頭上的冷汗，諾諾道：「理應帶頭、理應帶頭。」
「那好！」陶淵明高興地拍了一下手，對等在門外的書辦張欣說：「書辦，請與何老爺家管家核對一下何家奴僕的花名冊。」何泰管家翻著眼睛，望著何泰：「這個、這個……」
「還不快去！」何泰哭喪著臉對管家揮揮手，接著又對管家說：「回來，吩咐廚房準備些酒菜，請縣令大人用餐。」
「用餐就不必了，」陶淵明擺擺手，「還是把正事辦快一點。」
管家見說，轉身隨書辦到帳房核對花名冊去了。大概過了餐把飯時光，書辦拿著花名冊向陶淵明稟報：「稟報大人，何家實有男丁二百名，實報二十名，瞞報一百八十名。」
「好！」陶淵明將手一拍，對何泰道：「如此說來，何兄家就按二百名男丁上繳稅米囉！」然後轉身對衙役們說：「鳴鑼開道，回縣衙！」隨著一聲吆喝，頭也不回地走出了何泰的家門。
何泰的弟弟何隆時任潯陽郡丞，事後他為此事設計報復。陶淵明就任縣令的第八十一天，碰到潯陽郡派遣郵至，屬吏說：「當束帶迎之。」他嘆道：「我豈能為五十斗米向鄉里小兒折腰。」遂挂印辭官。陶淵明十三年的仕宦生活，自辭彭澤縣令結束。這十三年，是他為實現「大濟蒼生」的理想抱負而不斷嘗試、不斷失望、終至絕望的十三年。
勤學如春起之苗日有所長 輟學如磨刀之石日有所虧
陶淵明辭去彭澤令退居田園後，過著自耕自種、飲酒賦詩的恬淡田園生活。有一天，一名少年前來向他求教：「陶先生，我十分敬佩您淵博的學識，很想知道您少年時讀書的妙法，敬請傳授，晚輩不勝感激。」
陶淵明聽後，大笑道：「天下哪有學習妙法？只有笨法，全靠下苦功夫，勤學則進，輟學則退！」然後，他拉著少年的手來到親手種的稻田旁，指著一根苗說：「你蹲在這兒，仔細看看，告訴我它是否在長高？」那少年遵囑注視了很久，仍不見禾苗往上長，便站起來對陶淵明說：「沒見長啊！」
陶淵明反問到：「真的沒見長嗎？那麼，矮小的禾苗是怎樣變得這麼高的呢？」陶淵明見少年低頭不語，便進一步引導說：「其實，它時刻都在生長，只是我們肉眼看不到罷了。讀書學習，也是一樣的道理，知識是一點一滴積累的，有時連自己也不易覺察，但只要勤學不輟，就會積少成多。」
接著，陶淵明又指著溪邊的一塊磨刀石問少年：「那塊磨刀石為何有像馬鞍一樣的凹面呢？」「那是磨成這樣的。」少年隨口答道。「那它究竟是哪一天磨成這樣的呢？」少年搖搖頭說：「不知道」。
陶淵明說：「這是大家天天在上面磨刀、磨鐮，日積月累，年復一年，才成為這樣的，學習也是如此。如果不堅持讀書，每天都會有所虧欠啊！」
少年恍然大悟，連忙再向陶淵明行了個大禮說：「多謝先生指教，學生再也不去求什麼妙法了。請先生為我留幾句話，我當時時刻刻記在心上。」
陶淵明欣然命筆寫道：「勤學如春起之苗，不見其增，日有所長；輟學如磨刀之石，不見其損，日有所虧。」
詩賦精品傳頌千古 高風亮節光照後人
陶淵明辭官歸隱之後，更是喜歡「白日掩荊扉，虛室絕塵想」。真正的清靜無為，使其心靈得到了高度的升華。特別值得一提的是，陶淵明居然能準確地預知自己去世的時間，並且在去世的前一天就為自己寫好了輓歌詩三首。如果不是一個修行得道者，是不可能有這種預測功能的。
陶淵明的〈歸園田居〉五首，是田園詩中的精品和極品。他的不朽詩篇和高尚的人品，影響了李白、杜甫、白居易、蘇東坡、辛棄疾等幾代文人的思想和創作，同時也為中國文學的發展和繁榮，做出了不可估量的貢獻。當李白高唱胸臆「何日到彭澤，狂歌陶令前」的時候、當白居易悵然吟誦「每逢姓陶人，使我心依然」的時候、當朱熹揮毫寫下「認得淵明千古意，南山經雨更蒼然」的時候、當乾隆撫琴輕嘆「不獨學彭澤，自取琴中情」的時候、當龔自珍衷心感懷「莫言詩人竟平淡，二分梁甫一分騷」的時候，陶淵明的精神境界其實已經得到了廣泛的認同和敬慕。
蘇東坡在評價陶詩時說：「吾與詩人無所甚好，獨好淵明之詩。淵明作詩不多，然其詩質而實綺，懼而實腴，自曹、劉、鮑、謝、李、杜諸人，皆莫過也。」蘇東坡一生把陶淵明當成良師益友，不但愛好其詩，更仰慕他的為人，晚年在〈與蘇轍書〉中說：「深愧淵明，欲以晚節師範其萬一。」
孔子曾說過：「邦有道則仕，邦無道則可卷而懷之。」陶淵明在「誤落塵網中，一去三十年」之後，終於決定辭官歸園田居。他躬耕自資，安貧樂道。出仕之後的陶淵明雖未能實現「達則兼濟天下」的理想，卻真實地做到了「窮則獨善其身」。他的隱居生活雖然清苦，卻也恬淡自得。飲酒賦詩，撫琴讀書，成為後世文人隱士的楷模。最終，陶淵明在「心寧形釋，與萬化冥合」中尋到了精神上的寧靜與自由，了悟了人生的真諦──返本歸真。
