景帝死後，子劉徹繼位，即漢武帝。經過文景之治，經濟恢復，財富大增，為西漢富強奠下基礎。平定七國之亂後，中央政府的權威又進一步確立。在這種有利條件下，雄材大略的漢武帝乘時奮發，文治、武功昭著。因此武帝執政的五十多年，成為西漢盛世，也是中國歷史上一個強大的時期。
武帝即位後，首先大力加強中央集權。他繼續執行文帝、景帝的削藩政策，取消大批封國，在全國範圍內恢復由皇帝直轄的郡縣行政制。為了加強中央集權，武帝又加緊對思想文化的控制，接受董仲舒建議，「罷黜百家，獨尊儒術」；在首都長安開設太學，專門講授儒家學說；又多方獎勵學術，招聘人材，讓許多儒生通過考核而擔任政府要職。
在經濟方面，武帝也採取了一系列措施，以加強漢朝的統治。如著手推行新經濟政策，規定由朝廷統一鑄造貨幣，煮鹽、冶鐵、釀酒由國家專賣，不准私人經營。此外，又對工商業加強管理，向商人課以重稅，使朝廷的財政收入大大增加。
武帝時期，不僅文治大興，而且武功鼎盛。鑒於秦末與西漢初年，北方的匈奴不斷南侵，武帝執政後，對匈奴進行大規模征伐。他派出大軍，幾次深入大漠，取得輝煌戰績。從此，匈奴向北遠遁，很長時間不敢再南侵，漢朝北部邊境的威脅得以解除。
在討伐匈奴期間，為了聯合西域各國，共同對付匈奴，武帝兩次派遣張騫出使西域。後來西域各國陸續派遣使者前來長安，中國通往西方的「絲綢之路」就這樣開闢了。
此外，武帝還派兵進入東北與平定南方，設郡治理，把勢力伸張到今朝鮮半島北部及越南中南部。經過數十年間的開拓，西漢的疆域大為擴展，版圖遠遠超過前代，而漢朝的國威也從此傳播於全世界。後世大多數中國人稱自己為「漢族」或「漢人」，與漢武帝盛世的文治武功有著直接的關係。
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