【看中國2013年07月16日訊】在他們追尋癌症治療的過程中，杜克（Duke）癌症研究所的研究者有了意料之外的發現：一種分子，對於製造更廉價且「更綠」的尼龍（nylon）來說不可或缺。
這項發現，刊載在去年的《Nature Chemical Biology》期刊上，源自於一個有趣的概念：癌症腫瘤的某些遺傳與化學變化，也許能受到控制，用在有益的用途上。
「在我們的實驗室中，我們研究導致健康組織變壞並長成腫瘤的遺傳變化。這項研究的目標是理解腫瘤如何發展以便設計更好的治療方法，」杜克的研究員，也是本論文第一作者的Zachary J. Reitman Ph.D. 表示，「結果，我們在該過程中所學到的一點點資訊，反倒為更好的尼龍製造方法鋪路。」
癌症研究意外發現製造尼龍的新方法（網路圖片）
尼龍是一種無所不在的材料，用於地毯、內裝（upholstery）、汽車零件、服飾以及其他產品。其製造中的一種關鍵成份是己二酸（adipic acid，AA）－世上使用最廣泛的化學物質。目前，己二酸產自石化燃料，但精煉過程中所釋出的污染物是全球暖化的一大元凶。
Reitman 表示，他與同僚基於癌症研究技術與生化工程之間的相似處，深入研究已二酸問題。二種領域皆依賴能將某種小型化學物質轉換成另一種的分子－酵素。酵素在健康組織與癌症中都扮演主要的角色，不過它們也被用來將有機物質轉換成合成材料，例如己二酸。
今日所研究的、對環境友善的己二酸生產，最有希望的方法之一是利用一系列酵素構成一條組裝線，將便宜的糖轉換成己二酸。然而，在此系列中，有種關鍵酵素，稱為 2-羥基脂酸脫氫酶（2-hydroxyadipate dehydrogenase），卻未曾被製造過，使組裝線留下缺失環節。
這正是此癌症研究著力之處。在 2008 與 2009 年間，杜克的研究者（包括 Hai Yan, M.D., PhD.）在膠質母細胞瘤與其它腦瘤中確認某種遺傳變異，那改變「異檸檬酸脫氫酶（isocitrate dehydrogenase）」這種酵素的功能。
Reitman 等人有種直覺，在癌症中所看見的基因突變，也許能在某些存在酵母細菌中的酵素（homoisocitrate dehydrogenase，高異檸檬酸脫氫酶），觸發類似的功能性變化，將會創造出難以捉摸的、生產「綠色」己二酸所需的 2-hydroxyadipate dehydrogenase。
他們對了！在癌症中所觀察到的功能性突變能應用到其他密切相關的酵素上，創造出有益的結果－在此例中，這個缺失環節將可從便宜的糖製造己二酸。
下個階段將會是放大整個己二酸製造過程，那是值得投入的事業。
「令人振奮的是，癌症基因組的定序能幫助我們發現新酵素活性」。Reitman 說，「即使是只發生在幾位病患身上的基因變異，都能夠揭露以前不明確的、有用的新酵素功能。」
Yan（病理系教授與本研究資深作者）表示，這項研究證明，某種醫學研究的投資如何能被廣泛地應用，解決今日其他重要的問題。
「這是跳脫癌症研究框架思考，以製造某種新酵素，並為尼龍製造創造出某種前驅物的結果，」Yan 說。「這項發現不僅令人振奮，並再次肯定這項使命（commitment）：我們應當投身科學並鼓勵年輕人深入研究科學。」
