乾隆三十二年，鎮江修城隍廟，主持這件事的是嚴、高、呂三人，他們負責設帳本募集資金。
一日早晨天下著雨，有個婦女坐轎而來，從袖中取出一封銀子，交給嚴某說：「這是修廟的銀子五十兩，拜託您登記入簿。」嚴某問婦女的姓名和住處，以便記錄。婦人說：「區區小善，何必留名，勞煩您只記明銀子的數目就可以了。」說完就離開了。
高某和呂某來了，嚴某便將剛才婦人捐款一事告訴他倆，商量如何入賬。呂某笑道：「何必登記？趁這件事沒人知道，我們三個分了，也沒什麼大不了。」高說：「好。」嚴某認為這種做法有違天理，急忙制止，可高、呂二人不聽，嚴某無可奈何地離開了，高、呂二人將五十兩銀子對半分貪了。直到修廟竣工，這件事只有嚴某一人知道。過了八年，高某死了。又隔一年，呂某也亡故。嚴某從未與人談及高、呂私分捐銀一事。
乾隆四十三年春天，嚴某病了，見有兩個差役手拿傳票對嚴某說：「有一個婦人在城隍面前告你，我等奉命帶你前去對質。」嚴某問差役是什麼事，差役說不知道。於是嚴某與差役同行，走到廟門外，感到氣氛肅穆陰冷，平日那些算命卜卦的人也不在了。廟門內兩旁，原為居民所住，而此時所見，儘是差役班房。過了仙橋，到了廟的二門，忽見一個帶枷的囚犯，對嚴某喊道：「嚴兄來了？」一看，是高某。他向嚴某哭訴說：「小弟自乙未年辭世後，迄今已受苦四年了，全是因為在陽間犯罪而遭天譴。眼看就要刑滿，可以托生，不料又因侵吞修廟銀一案事發，才押解到這裡受審。」嚴某說：「這件事已隔了十多年，怎麼會突然案發？難道是那個婦人告發的嗎？」高某說：「不是的。那婦人今年二月壽終正寢。凡是鬼無論善惡，都要押解到城隍府。那婦人是一個善人，同其他幾個行善的鬼一起到城隍面前來過堂。城隍神開玩笑地問她：‘你一生見有善事就要去做，幾年前本府修繕衙門，你偏偏捨不得捐錢，這是為什麼呀？’婦人說：‘小婦人那年六月二十日，曾送銀五十兩到募捐處，是一個姓嚴的秀才接收的，自己覺得做這麼一點好事，算不了什麼，不肯在帳本上留名，所以尊神有所不知。’於是城隍爺立刻下令癉惡司細查事情原委，我只得將這件事和盤托出。當初因為嚴兄曾正言勸阻，所以叫你來對質。」嚴某問：「呂兄現在何處？」高某嘆氣說：「他生前罪孽深重，已在無間地獄中，不只是因為分貪捐銀一事。」話未說完，忽然聽到兩個差役傳話：「老爺升堂了！」嚴某與高某跟著差役立在台階下，有兩個童子舉著彩色旗旛導引著一個婦人上殿，又牽著一個帶枷鎖的犯人進來，正是呂某。
城隍對嚴某說：「善婦的銀子可曾交到你手裡嗎？」嚴某一一從實相告。城隍對判官說：「這件案子涉及修理本府衙門一事，我不能擅自作主，應該將此案交付東嶽大帝定案，你快準備文書送去。」城隍又叫兩個童子將婦人送走。兩個差役押著嚴、高、呂等三人出城隍廟，路過西門，沿途看見有的男人穿著女人衣服，有的女人穿著男人衣服，有的頭上罩著鹽蒲包，也有身披羊皮狗皮的，來來往往，滿眼儘是。這時嚴某聽到有人說：「乾隆三十六年，儀征有鹽船火燒一案，凡在當時被燒死和淹死的，到今天已經期滿，可以輪迴轉生了。」兩個差役對嚴某說：「難得東嶽大帝坐殿升堂，我們還是速速投文。」送完案卷文書，兩個差役急急忙忙地走了，並且對這三人說：「文書已送上，你們可以前去聽候宣判。」嚴某等三人趕忙上前去，還未站穩，就聽得殿上宣判說：「在押犯高某，私分善婦所捐之銀，其罪還算小，可按城隍原判，帶枷鎖發落。呂某生前包攬訟詞，坑害無辜百姓，其罪很大，除照原判枷鎖服刑外，應命火神焚燬他的屍體。嚴某是個君子，陽壽未滿，應速送他還陽。」
嚴某聽完驚醒過來，見自己躺在床上，而家人都披麻挂孝，妻子對他說：「相公已經死了三天了。因為胸口尚有餘溫，所以守護在這裡。」嚴某便將夢見的事一一講給家裡人聽。
一年以後八月的某夜，呂家失火，呂某的棺柩果然遭到焚燬。
-----事據《子不語》「火燒鹽船一案」篇
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