大凡造型藝術，都要求「形神兼備」。書法屬平面造型藝術，當然也不例外。自從南朝人王僧虔提出「書之妙道，神彩為上，形質次之」，到唐朝張懷瓘的「風神骨氣者居上，妍美功用者居下」，再到清代劉熙載的「煉神為上，煉氣次之，煉形又次之」。歷代書論家都非常重視書法的神彩、韻味。但是，書法的「神」，不能離開書法的「形」而獨立存在。「形」與「神」，是一對矛盾的兩個方面，是矛盾的統一體。它們相互依存、不可分割。應該說，書法應以形傳神，神彩為上，形神兼備。
以形傳神
古代書論家提出「傳神者必以形」。即使主張「神彩為上，形質次之」的王僧虔，在此話之後，也強調「兼之者方可紹於古人。」因為「形質成而性情見」，「形質無存，況言性情耶？」(包世臣《藝舟雙揖》)指出了書法以文字形體傳情達意的藝術本性，強調「形」作為資訊載體的重要作用。
什麼是書法的「形」呢？形是外在的、可見的文字樣式，又被稱為「形質」、「形體」、「形象」等等。有人說「形」是有筆墨處，可以看得見的；「神」是無筆墨處，只能意會的。「形」是從有筆墨處求之，如筆法、墨法、章法、間架、結體，進而看它的排疊、相讓、避就、向背、疏密、長短、欹正、疾徐、輕重、粗細、濃淡、絲牽、仰覆等等。有基於此，當我們學書、臨帖時，首先要求形似，繼而追求神似。把字寫準確、規範。筆畫之間，要合理搭配，完美構建，才能使人有美的感覺。記得啟功先生說過一段話，大意是：王羲之的字很美，如果把他的字拆開筆畫，隨意拼湊，或不成字，或很難看。因此，這些看得見的筆法、墨法、間架、結體是很重要的，千萬不可忽視。「以形傳神」，只有形態端正，神彩才能生色。譬如一個人，如果軀體殘缺，五官不正，哪來神采呢？所以說「傳神者必以形」，形正而神生，才能真正「以形傳神」，達到「形神兼備」的藝術境界。
神彩為上
上面講了「形」的作用。相對說來，在書法審美時，「形」、「神」這對矛盾統一體中，古今書論家、書法鑑賞家更重「神」，把「神」放在主導地位。書法創作要求傳神。只有傳神，字的篇章才鮮活出彩，才能表現作者的情感意味和精神境界。否則就會狀如運算元，呆若木雞，無精打采，令人生厭。所以古人強調「字以神為精魄，神若不和，則字無態度也」(唐李世民《論書》)。在書法創作中，「形」是服從於「神」的，以求神韻意味為先。在審美地位上，「神」是高於「形」的。所謂「惟觀神彩，不見字形」(唐張懷瓘《文字論》)。「得形體不如得筆法，得筆法不如得氣象」(《翰林粹言》)。這些都是「神」重於形、高於形的箴言。
「神」是什麼？「神」者，精妙出奇也。它是內在的，看不見的「無筆墨處」。這有兩個層面的意思：一是對書寫者來說，它是心靈的火花，揮毫的靈氣。在創作時，得之心，應之手，走筆行雲流水，計白當黑，盡顯達意傳情風采。一是對鑑賞者來說，它似銀針觸激神經，令人為之一振，似九制陳皮甘果，越嚼越有滋味。在欣賞時，任憑各人的閱歷，學識、處境和審美情趣去聯想，去意會，去品味。前面提到的「形正而神生」，這個詞彙是我杜撰出來的，不知正確與否？這個形正的「正」，不是說字要寫得正正板板、四平八穩；而是說字要寫得在規範的基礎上有變化、有創新、有自己的軌跡和神氣在。不是跟在別人的屁股後，亦步亦趨；而是站在巨人的肩膀上，奮力攀登。先要有法、有意，再到無法、無意。所謂「藝有法，藝無法，無法之法乃至法；思有意，揮無意，無意之意乃真諦」。要使我隨筆性，筆隨我勢，獲得無法而合法，無意而皆意，無目的而達目的的藝術自由。不期工而工，無意佳乃佳的境界，則形正而神生矣！
形神兼備
書法的「形」與「神」，是一對矛盾的兩個方面，二者相互依存、不可分割。「形」是軀體，「神」是靈魂。形借神才有生命和活力，是謂以神活形。無神之形，則是殭屍。神靠形才能顯露和飛動，是謂以形傳神。無形之神，則為子虛。形神兼備，則鮮活出彩，增色生輝，相映成趣，韻味雋永。
