乾隆下江南，向來是電視劇相當熱門的題材，只要想到堂堂皇帝竟然走出深宮，還要微服出巡深入民間，就可以有無盡廣大的想像空間──當然，還得穿插風花雪月韻事，讓戲劇元素更有「可看性」。
實際上，乾隆南巡並不盡然像大家想像或電視劇編造的那樣，完全脫軌演出天馬行空，畢竟封建社會以及宮中禮制並非可以輕易破除揚棄，從徐揚所繪《乾隆南巡圖》，就可以從沿街跪拜的人群得知──皇帝出了宮，還是皇帝！
臺灣故宮之前曾於圖書文獻大樓展出的「乾隆皇帝的文化大業」特展，這幅向美國大都會博物館商借展出的《乾隆南巡圖》，佔去整面牆的長櫃，無疑是令人矚目的大畫，但其實這幅畫長將近二十公尺，展出所見還只是冰山一角，而這幅畫也只是《乾隆南巡圖》的「第六卷」。
大多數觀眾最關心的不外乎：既然是乾隆南巡，乾隆在哪裡？
其實，也不難辨識，剛剛進城門，騎著白馬蓄有微髯的中年老爺就是啦！──有趣的是，皇帝並不一定非得穿黃色不可，這幅畫中的乾隆穿的是藍馬褂，反倒是周圍的貼身近侍大多穿著賞賜的黃馬褂哩。
乾隆出巡往往聲勢浩大，除了大批隨扈、官員，皇后、寵妃也經常隨行，陣容龐大，不可能如想像中那麼「自由」，不過，出了宮終究不同，接觸的世界更為廣大，也拓展了視野與見聞，還是影響很大，尤其乾隆南巡對江南的文化藝術發展影響更是深遠。
乾隆和江南文人多有往來，名列「五詞臣」之末的瀋德潛，就是乾隆的江南詩友，退休後還和乾隆經常詩文唱和，清宮奏折中還可見江蘇巡撫「代呈瀋德潛詩冊折」，而乾隆十六年第一次南巡，瀋德潛迎鑾於清江浦，乾隆皇帝龍心大悅，還賜下著名詩句：「玉皇案吏今煙客，天子門生更故人。」
乾隆喜愛飲茶，就是染了南方之習，原本只是流行於江南一隅的竹黃工藝，也因清高宗喜愛而帶入內廷，甚至成為饋贈南洋諸國外賓的禮品。
《乾隆南巡圖》的畫家徐揚，也是乾隆第一次南巡時發掘的繪畫人才，在內務府造辦處成做活計的檔冊中，乾隆十六年六月二日就已出現徐揚的名字，可見乾隆還未返回宮中，徐揚的「活兒」已開始啦。
徐揚畫人物、界畫、花鳥、蟲草都有所長，在內廷也完成不少長幅巨作，《乾隆南巡圖》多卷之外，還有十公尺的《盛世滋生圖》等，顯示清高宗誇示乾隆盛世之意。
從史料觀點看，這類紀實畫作倒是留下許多研究當世的第一手材料，有趣的是，徐揚畫中加入了近大遠小的透視法，顯然受到西方影響。
