南朝宋文帝劉義隆即位那年，他才十八歲。父親劉裕新喪，哥哥劉義符平庸，貪玩，不會治國，即位兩年就被大臣殺了。面對父親留給他的一片舊河山，要完成先帝沒有完成的大業，要對得起天下黎民百姓，萬鈞重擔，落在了他的身上。
為了治理好國家，他給自己約法三章。首先，正人要先正己。自己是一國之君，凡事要以身作則。二是清除奸臣，整頓吏治。第三必須讓天下百姓有飯吃、有房住。他每天都以這三點來省察自己。
宋文帝生活很儉樸。他非常關心百姓疾苦。先父在位時，經常告誡他：「做皇帝不能光顧自己享受，要為天下百姓著想。他們連飯都吃不上，那皇帝的寶座也就不長久了。」當時，全國局勢剛剛穩定，農民很窮，沒有種地的工具，連種籽都買不起，欠官府的租稅總也還不上。宋文帝下令農民的租稅一律減半。如果秋後農民還欠租，次年種地困難，就免除欠官府的所有租稅。農民聽到官府的減稅命令，都非常高興，他們種地的積極性大大提高了。
為了鼓勵農業生產，他不但下令全國的官吏，帶領農民種好地，還親自帶大臣們，到城郊耕地。有一天，宋文帝手拿牛鞭，親自扶犁，大臣們在後麵點種。他們儘管是農民的打扮，但動作根本不像農民。一個好事的人，對他們問了個仔細，才知道是皇帝在幫他們種地。當地的農民激動得眼淚都流下來了。此事迅速地傳開，農民們知道了這位重視農業的皇帝，都積極開墾土地。全國幾乎沒有荒蕪的土地，農業生產很快得到恢復，政府的收入也增加了。
宋文帝對農民的關心，勝過了對自己的親人。有一次，一個大臣手裡拿著奏折沒敢念，直接遞給皇上。宋文帝打開一看，當時氣得虎目圓睜，手拍龍案：「來人，把南梁郡太守劉遵考抓回京城。」大臣們一聽．個個嚇得渾身冒汗。劉遵考太守，這人可是宋武帝的堂叔啊!他當年跟隨武帝劉裕北伐中原時，浴血奮戰，屢立戰功。劉裕稱帝后，封他為南梁郡太守，武帝都尊讓他三分。沒想到宋文帝不給他留一點情面。原來，南梁郡發生了旱災，幾乎是顆粒無收。太守劉遵考稟報了皇上，皇帝當時下令撥調糧食幾萬石救濟災民。但是，令皇帝沒想到的是，這麼多糧食全部被郡守侵吞了。災民們不得已逃荒要飯，餓死了不少人。他們去官府告狀，喊冤，卻被關進了大牢。百姓們知道郡守是當今皇上的叔叔，不好告倒他。可他們真是忍無可忍，便成群結隊來到京城告狀。沒想到宋文帝真是大義滅親，迅速將劉遵考太守削職為民，給百姓們做了主。
這件事以後，不管是哪裡鬧災荒，官吏們都馬上報告皇上，撥給的救濟錢、糧，再也沒有人敢私自侵吞的了。有一次，江南鬧旱災，因為江南是水鄉，種的都是水稻。這一下水稻種不上了，宋文帝卻別出心裁，下令種小麥．這樣就解決了農民的吃糧問題。同時，宋文帝怕大地主利用災荒，吞併土地，把農民變成莊園裡的農奴。他下令清查戶口，給農民和他們的土地登記造冊，按土地多少收稅。這樣，既可以防止地主對土地的侵吞，同時也減輕了農民負擔，增加了國家的收入。
宋文帝非常注重官吏的治理。他深知治理一個國家，光靠他一個人是不行的，必須依靠下級的官吏。如果是平庸的官吏或者是貪官，那老百姓可就受苦了。因此，他十分重視官吏的選擇工作。他制定選擇官吏的標準是德才兼備，二者缺一不可。同時，他還派專人到地方上去考察官吏的政績，回來報告給他。對政績好的，給予鼓勵和提拔；對政績差的，則給予降級和免職；對那些貪官污吏，則嚴懲不貸。
一天，宋文帝把劉義季召進宮裡，讓他擔任荊州刺史。荊州是長江中游的重鎮，先帝劉裕在位時，規定荊州刺史必須由皇室人員擔任，按舊制規定，應該輪到南譙王劉義宣了。但這劉義宣雖然人品不錯，可能力不行，挑不起這個擔子。與其讓他做刺史，不如荊州沒刺史。事關江山社稷，宋文帝打破常規，讓劉義季去擔任此職。他之所以要重用劉義季，不光是因為此人有政治才能，而且有知錯就改的良好品德。劉義季喜歡春天打獵，為了追趕獵物，時常踩壞地裡的莊稼。因為他是皇家人，沒人敢說他。主要是他忽視了這個問題。有一次，一個放羊的老頭兒，看見他又從地裡經過，對他說：「夏朝時太康愛打獵，為了打獵，他不理朝政，不愛惜農民地裡的禾苗，結果被后羿奪取了政權，失去了國家。現在正是禾苗生長季節，你一意打獵，不怕影響百姓的收穫嗎?」
劉義季聽了老人的勸告，感到很歉疚。從此以後，再也不在春季打獵了。
宋文帝聽說了這件事，對劉義季這種知錯就改的精神很是欣賞，認為如派他前往荊州，一定會不負眾望的。果然，劉義季到荊州後，勵精圖治，關心百姓疾苦，解決百姓難題，天天訓練軍隊，把個荊州治理得安定繁榮。從此，宋文帝更加器重他了。
宋文帝在位期間，天下太平。他取消了徭役，租稅也很輕。農民的家倉和國家的糧倉，都裝得滿滿的。全國的人口增多了，社會秩序安定，家家夜不閉戶。時人都稱他為「清明皇帝」，至今為後人所傳頌。
正是：
掌理國事並不難，
以身作則行為端，
上行下效成風習，
政治清明即蔚然。
千頭百緒統依理，
治國確如烹小鮮。
上樑端正下不歪，
萬廈矗立起壯觀！
