在澳大利亞東北部有一片浩淼平靜的遼闊海域，因為其中分布著難以計數的大大小小的珊瑚島礁，所以被人們稱為珊瑚海。21世紀初，一位叫吉姆斯的富商通過悉尼一家海洋開發公司購買了珊瑚海中一座不知名小島的產權。雙方簽署買賣協議後，並對該島進行了實地丈量，確定其面積為2平方公里。
吉姆斯用自己心愛的小兒子沃倫的名字為該島命名，並把這個醒目的標示鐵牌固定在小島中央。吉姆斯想在上面建一處海景莊園，按照計畫，吉姆斯雇佣的施工隊沿著小島周圍的岸礁埋設鋼樁，準備築起觀景圍牆。工程進行到西南海岸時，吉姆斯見此處生長著一小片鬱鬱蔥蔥的椰林，甚為喜歡。就沒有讓施工隊去砍伐而有意將其保留下來。
就在海景莊園建築框架格局基本定型時，吉姆斯忽然接到家裡人捎來的信函，說他經營的畜禽加工廠因為疫病流行而被迫停產，吉姆斯聞訊非常焦急，不得不停下工程讓施工隊暫時撤離，而後他也乘船匆匆離去，由於這場嚴重的動物流行性疫病帶來的經濟危機持續時間非常長，以至於吉姆斯的私人企業兩年後才走出困境、重新興旺起來。吉姆斯沒有了後顧之憂，便把精力又投入到沃倫島上的海景莊園建設上。不料等他帶領著施工隊第二次登島時，卻被眼前的景象驚呆了！
小島中央的鐵牌雖然存在，但是原先留在周圍的鋼樁都不翼而飛。眾人憑著記憶，感覺沃倫島的面積比兩年前小了許多，吉姆斯叫人仔細測量後，得出的數據果然顯示如今的小島只有1平方公里，足足少了一半。吉姆斯惶惑之餘，沿著小島周圍察看起來。令他更驚詫的是，生長在西南海岸邊的那一小片椰林也消失得無影無蹤。小島為何會無緣無故變小了呢？
吉姆斯等人不得不求教於居住在離沃倫島相對較近的一個大島上的土著名族。土著人告訴他們，像這種島嶼變小甚至消失的現象自古以來就存在著，它完全是魔鬼作祟的結果。一定是吉姆斯在沃倫島上大興土木驚擾了沉睡在海中的魔鬼，才使其施展法術讓島嶼變小而逐走人們，土著人稱這種能自行變化的島嶼為「魔鬼島」，因此再三警告吉姆斯放棄建設海景莊園的計畫，否則會招致「魔鬼」更加嚴厲的懲罰。
聽過土著人毛骨悚然的解釋後，吉姆斯害怕真的觸怒了海中的魔鬼，再次與海洋開發公司進行交涉，要求退還當初的購買金。但公司負責人表示，這種超自然力量作怪的現象完全屬於協議之外難以預測的未知行為，因此不予接受吉姆斯的要求。
悉尼海洋大學的馬丁教授和年輕的助手維克聽到這個消息後。立即產生了濃厚的興趣。喜歡探求自然奧秘的他們找到吉姆斯瞭解情況，又到圖書館查閱了幾份關於「魔鬼島」的檔案，馬丁教授和助手維克攜帶著最先進的潛水設備登上沃倫島後，見吉姆斯留下的施工隊還沒有撤走。而聽說兩人是專程來調查小島變小之謎的，施工隊員們立即驚懼地提供了最近目擊到的一些奇怪事情。
一位隊員告訴馬丁教授，他於一天夜裡去岸邊修理舢板，忽然聽到「哢嚓哢嚓」的聲音，彷彿是某種物體在斷裂一般。他定睛一看，不禁大驚失色，自己所處的礁石竟然同小島漸漸分離開來，大量的海水從斷裂處湧入，以至於形成了一個小小海峽。而就在這片海峽下方，居然有無數個直徑約1米左右的發光物體在游動，其外形就像科技書中提到的UFO一樣。這位隊員以為是魔鬼在做法，就倉皇地駕駛舢板重新逃回到了小島上。
儘管施工隊員們對所經歷的場景進行了精心描述，但馬丁教授還是斷然排除了魔鬼作祟這種荒唐的說法，助手維克認為是外星人侵入到這一片海域偷走了小島的土地面積，畢竟類似UFO的不明發光物體就是證據。可是馬丁教授對此說法不讚同，就算是UFO侵襲到海洋中，那麼它們為何要偷走小島，又是怎樣不留一點痕跡地轉運呢？
馬丁教授把所有的資料放在一起尋找共性，發現產生變小乃至消失現象的均屬於珊瑚島，而其他種類的島嶼根本不存在這種狀況，他和維克在沃倫島表面上沒能找出什麼有用的線索，就把著眼點投在了海面以下的島嶼底基方面。
按照教授吩咐，維克穿上特製的深海潛水衣探查小島底基。就在他潛入到一定深度時，赫然發現了一個新情況——那就是這座小島根本沒有底基，而是懸浮在海洋中。馬丁教授得知這一情況甚感意外，按理說珊瑚島不僅有底基。而且底基非常結實，僅憑海浪潮汐是無法弄斷它的，除非發生強烈地震、火山爆發等自然災害，但是近些年來沃倫島所處的海洋區域風平浪靜，從未有過任何敏感性的地質運動，那麼是什麼樣的強大力量能夠衝斷沃倫島如此結實的底基呢？
為了搞清上述問題，馬丁教授決定從尋找沃倫島的底基入手。維克於是再次潛海，可是在正對沃倫島的下方絲毫沒能看到底基的影子，馬丁教授推斷沃倫島有可能產生緩慢移動而偏離了原來的底基方向，就讓維克在周圍海域不斷潛水尋找：維克果然在距離沃倫島幾千米之外的深海中找到了一片底基，經過測量至少在2平方公里以上，顯而易見原先是和沃倫島連在一起的。最讓兩個人興奮的是，就在這片底基上，他們捕捉到一種直徑在1米左右、類似圓盤狀，而且身體能夠發光的怪魚，從而找到瞭解所有問題的答案。
原來，這種夜間看上去像極了UFO的怪魚屬於海星家族的近親，害怕陽光，主要生活在黑暗的深海區，只有夜間才偶爾成群結隊地游到海面上活動。這種怪魚食量大得驚人，尤其在每年它們繁殖期的夏季，需要連續不斷地進食，但它們只嗜食一種物質——珊瑚石，其體內能分泌一種粘液，可以將珊瑚石弄軟後大口大口地吞下。過著群居生活的它們匯聚到一起後，就把沃倫島的珊瑚礁自下而上進行了吞噬，終於使島嶼從周圍開始不斷向內部縮小，直至與底基完全分離。
