山河千里國，城闕九重門。
不睹皇居壯，安知天子尊？
唐代駱賓王寥寥幾句詩，就把世人對帝王宮殿的尊崇與好奇表現出來了。 作為明、清兩代的皇宮，故宮幾百年來一直無比威嚴和神秘，直到被闢為博物院後，其真實面貌才逐漸向世人公開。
故宮雄踞於北京的中軸線上，將北京城分為東、西兩部分，城牆內的面積約72萬平方米，現存建築面積15萬平方米。明、清兩代24位皇帝就居住在這裡，幾百年多少軍國大策都由此發出，改變著一代代中國人的命運。關於故宮的文獻與實物異常豐富，可惜的是，獨缺建築設計者的資料。在那個時代，工匠的社會地位不高，雖說初建時有幾百萬人的建築大軍，留下姓名的卻屈指可數，至於設計者是誰，就更成了歷史之謎。
明代宮城圖中的承天門（天安門）
材料就準備了11年
1402年，一直鎮守北方的燕王朱棣費盡心機，終於奪取了自己侄兒建文帝的天下，當上了大明王朝第三個皇帝。據說，當朱棣的軍隊攻破都城應天府(今江蘇省南京市)時，建文帝在火海中下落不明。朱棣從此留下了一塊心病，總是擔心建文帝會從某個地方冒出來。
朱棣登基不久，一心想為建文帝報仇的御史大夫景清在朝堂上意圖謀刺，險些要了朱棣的命。這之後，他經常做噩夢，加上又不習慣南京濕熱的天氣，便強烈懷念起居住多年的根據地北京來。
4年後，以丘福為首的大臣，建議在北京修建一座新的宮殿，朱棣非常開心，毫不猶豫地答應了。一場浩大的工程於是拉開了序幕。
朱棣先派出人員，奔赴全國各地去開採名貴的木材和石料，然後運送到北京。光是準備工作，就持續了11年。
珍貴的楠木多生長在崇山峻嶺裡，百姓冒險進山採木，很多人為此丟了性命，後世留下了「入山一千，出山五百」來形容採木所付出的生命代價。開採修建宮殿的石料，同樣很艱辛。現在保和殿後那塊最大的丹陛石，開採於北京西南的房山。史書記載了運送它時的情景：數萬名勞工在道路兩旁每隔一里左右掘一口井，到了寒冬臘月氣溫足夠低時，就從井裡汲水潑成冰道，用了28天的時間，才送到了宮裡。此外，還要在蘇州燒制專供皇家建築使用的方磚——金磚，山東臨清也要向北京運送貢磚。這些各地的材料大部分經由大運河船運而來，因此才有了「先有大運河，再有北京城」這句俗語。
皇帝叫他「蒯魯班」
材料準備好了，永樂十五年(1417年)，朱棣開始從南方調集大量能工巧匠，大興土木，興建宮城。
故宮是嚴格按照封建宗法禮制設計規劃的，前面三個大殿為外朝，是皇帝處理政務的地方；後面的宮殿群則為內廷，住著後宮嬪妃，是皇帝家庭生活之所。「左祖(太廟)右社(社稷壇)」和傳統的陰陽五行學說，也在故宮建築中得到運用。依照中國古代的星象學說，紫微垣(即以北極星為中心的區域)是天帝居住之處，天人對應，所以皇帝的宮殿被稱為紫禁城。
這片宏偉的建築群，到底是由誰來負責設計的呢？
據目前流傳最廣的說法，故宮的設計者是明代一位傑出的匠師--蒯祥。他生於洪武三十一年(1398年)，卒於成化十七年(1481年)，蘇州吳縣(今江蘇省吳縣)香山人。
