項羽畫像。（網路圖片）
「鴻門宴」是千百年來人們談到楚漢之爭時，最為津津樂道的一個歷史事件。
而每當談到這段往事時，項伯總是一個有爭議的人物，說他「姦」者有之，說他「忠」者也不乏其人。之所以如此，是因為項伯在項羽決定攻打劉邦的前夜，將消息泄露給了劉邦，並在「鴻門宴」上保護了劉邦。
那身為楚國重臣、項羽叔父的項伯，為什麼要在大戰前夜，向項羽的政治對手劉邦泄密，其目的是什麼，其中又有什麼隱情呢?事情得從秦末農民起義說起。
公元前209年，秦王昏庸暴虐，致使官逼民反、群雄逐鹿，其中原楚國貴族後裔項梁、項羽叔侄在吳中起兵後，由於推。舉楚王孫熊心為懷王，豎起恢復楚地大旗後，壯大最快，後來在沛縣起事的劉邦又率眾投奔項梁，這支隊伍就成為反秦大軍中最為強大的一支。隊伍壯大後，楚懷王召集會議，決定兵分兩路，一路北上，消滅秦軍主力，懾服諸侯，再一同取道函谷關入關中；一路西進，經武關進入關中，取成陽滅秦。會上懷王與兩路主將約定，誰先入成陽，誰就可以在關中稱王。當時北上一路的主將是宋義，西進一路的主將是劉邦，後宋義在進軍過程中萌生了擁軍自立的念頭，被副將項羽誅殺而取代之。這樣，誰先進成陽誰稱王實際上就成了項羽劉邦之間的角逐。
項羽和劉邦兩路大軍伐秦，劉邦進展要順利一些。公元前2006年10月，劉邦率大軍直抵成陽，秦王子嬰見大勢已去，只得獻城投降，將玉璽親手交給了劉邦。劉邦進入了成陽後，遂按照事先約定，以「關中王」自居，想在富麗堂皇的宮殿中住下來，好好享受享受。他身邊的樊噲、張良等人見狀，紛紛勸他：「天下還沒平定，千萬不能忘了秦朝的前車之鑒。」開始劉邦根本聽不進去，後來經過大家反覆陳述利害關係，他才認識到問題的嚴重性，於是對部下約法三章：不准殺降順的秦軍將士；不准貪府庫的財寶，不准搶秦宮的女人，同時，廢除了秦朝的一切苛刻法制，對秦朝故吏作了妥善安置，並明令：凡殺人者要償命，傷人及搶劫、盜竊者要抵罪。劉邦這一系列做法迅速贏得了當地百姓的稱讚和擁戴。
把城中一切處理停當，劉邦立即率隊退出成陽，駐紮到城東不遠的灞上，等候項羽大隊人馬和諸侯們到來。
劉邦退駐灞上兩個月後，項羽率諸侯聯軍來到函谷關，見關上有劉邦的駐軍，便認為是阻攔自己入關，於是派英布擊破函谷關。隨後將大軍駐紮在新豐鴻門，與劉邦的大軍形成對峙之勢。就在項羽和劉邦都在謀劃著下一步打算時，發生了一件對劉邦極為不利的事情。劉邦手下左司馬曹無傷因對劉邦不滿，派人來到項羽軍中，對項羽說：「劉邦想佔領關中稱王，讓子嬰做他的國相，並將秦王的珍珠寶器都歸為自己所有……」項羽一聽非常生氣，當即決定：「明天犒勞將士，攻打劉邦的軍隊。」項羽的亞父范增，早就認為劉邦是項羽最大的潛在對手，聽項羽發話要攻打劉邦，馬上趁機燒了一把火：「劉邦在崤山以東時，貪圖財物，愛好美女。現在進入關中，財物一點都不要，婦女一個也不親近，這表明他的志向不小。我叫人去看過他那裡的雲氣，都是龍虎形狀，成為五彩的顏色，這可是天子的雲氣。你務必趕快攻打他，千萬不要錯過時機!」
然而項羽作出第二天攻打劉邦的決定後，他身邊有一個人卻非常著急，認為項羽此時絕不能對劉邦開殺戒，否則後果不堪設想，這個人就是項羽的叔父項伯。項伯認為項羽此時不能攻打劉邦的原因有三：
一是項羽隨北路軍伐秦時只是副將，當他認為懷王親封的主將宋義有不軌之心而將其誅殺後取而代之時，便給自己政治上蒙上了一層陰影，至少他的行為在形式上是沒經懷王允許的擅殺。而劉邦也是懷王封的西路伐秦大軍主將，如項羽再對其開殺戒，必然會將自己置於不忠不義之地，弄不好會引起天下諸侯的不滿，乃至群起而攻之；二是劉邦進入關中後，不僅秋毫無犯，還妥善安撫百姓，認真整肅治安，在當地深得人心。項羽如果打劉邦，必然引起民怨，使自己在關中處於極其不利的境地；三是劉邦雖只有10萬兵馬，但大都是跟隨他多年的老部下，同時入關中已兩月有餘，經過休整，精神飽滿。而項羽的40萬大軍，本部只有十幾萬，剩下都是諸侯們的部隊，觀望心理很強，並沒有真正歸順，有一些甚至還處於被解除了武裝的狀態，而且整個部隊經過長途跋涉，一路鏖戰，兵困馬乏，此時如果開戰，項羽未必一定能佔上風，如果劉邦得到了當地民眾的支持，那後果更不堪設想。
項伯畢竟是項羽的親叔叔，從關係上講，他們身上都流淌著項氏家族的血液，而且反秦是他們項氏家族的事業，也是他們生命中的一部分，所以無論從哪個角度講，他都不希望項羽有閃失。如今。眼看項羽被曹無傷、范增挑起殺心，項伯心急如焚，本想苦勸項羽改變主張，但他十分清楚這個侄子的秉性，知道自己這時再怎麼勸也沒有用，弄不好還會火上澆油。
怎麼辦?怎麼才能阻止項羽對劉邦開戰?苦苦思索中，他想出了一個主意——把消息泄露給劉邦，並想辦法讓他向項羽示弱，這樣項羽就會罷兵。項伯之所以想出這個主意，是他對劉邦目前的狀況和心態進行了仔細分析。項伯認為：從劉邦進了成陽又撤出來這一舉動中可以看出，他對項羽有一定畏懼心理，眼下絕不想和項羽交惡，因此，劉邦如果知道項羽要攻打自己，一定很吃驚，若是讓他以示弱換取相安無事，他一定會幹。
主意有了，可自己身為項羽的叔父、楚國左尹，怎麼能見到劉邦呢?思來想去，他突然想到在劉邦身邊供事的張良。原來項伯與張良早就認識，張良還曾救過項伯的命，兩人感情很深。想到張良後，項伯頓生一計：我可以以救張良為名，把項羽明天要攻打劉邦之事透露給他，讓他逃命。張良是個有謀略、有膽識、講義氣之人，得到消息後絕不會獨自逃走，定會將消息告訴劉邦，這樣我就有了接近和遊說劉邦的機會。想到此，項伯連夜打馬直奔張良駐地，私下會見了張良。
事情果然像項伯料定的那樣。
項伯向張良透露了項羽第二天要攻打劉邦的消息，並勸他和自己一起離開免得被殺。張良馬上說：「我替韓王護送沛公入關，沛公現在有難，我若逃走是不義的，這件事我不能不告訴他。」說完張良就去向劉邦稟報此事。
聽了張良的稟報，劉邦大吃一驚，趕緊問張良：「這件事該如何應付為好?」張良問劉邦：「大王估計咱們的軍隊能夠抵擋住項王的軍隊嗎?」劉邦沉思片刻回答：「自然不如人家。」張良一聽，說：「既然這樣，那您看這樣好嗎，我去告訴項伯，說沛公不敢背叛項王，請他從中斡旋。」張良提到項伯，劉邦有點不放心地問：「你怎麼和項伯有交情呢?」張良回答：「我們秦朝時就認識，並有交往，後來項伯殺了人，是我想辦法救了他一命，所以現在有了緊急情況，他就跑來告訴我。」聽張良這麼一解釋，劉邦釋然：「那你就請他進來吧!」
項伯來到劉邦帳中，劉邦不僅盛情款待他，還要與他結為兒女親家。看著劉邦熱情的樣子，項伯心中竊喜，為了項羽的大業，他痛快答應了劉邦結親的請求。見項伯點了頭，劉邦馬上將話題轉入正軌，當他從項伯口中知道了項羽要打自己的起因後，對項伯說：「我進入關中後，什麼財物都沒拿，而且登記官吏，安撫百姓，封閉府庫，一心等著項將軍到來。至於派遣官兵把守函谷關，那完全是為了防備盜賊和意外變故，我是一點反叛的意思都沒有啊!希望您能跟項將軍詳細說明這些情況!」項伯立即答應了劉邦的要求，然後對他說：「最好明天你也到項王那解釋一下!這樣誤會自然就消除了!」劉邦有了項伯的允諾，加之自己對項羽為人的瞭解，斷定項羽要和自己兵戎相見是聽了流言蜚語後臨時作出的決定，只要自己登門多說些好話，一定能化解這場危機。於是答應項伯，明天一早去見項羽。
項伯搞定了劉邦，立即返回大營，把劉邦的話潤色一番後轉告給了項羽，並趁機勸項羽：「如果不是劉邦先攻破關中，你怎麼能順利進來?現在人家有了大功你竟要打人家，這樣做世人會說你不仁不義的。不如明天劉邦來拜見你，你趁機友好地款待他。」項伯是項羽的叔父，項羽自然完全相信他的轉述，同時也覺得項伯的建議有道理，便點頭答應了。
從項羽那出來，項伯長長舒了一口氣，為自己的計畫基本實現而暗自高興。他相信，劉邦、項羽都不會食言，明天一定能見面。
項伯的估計一點兒沒錯，第二天劉邦依照對他的承諾，早早登門來拜見項羽，項羽也按照答應他的話，在鴻門設宴款待劉邦。儘管「鴻門宴」上范增大動殺機，但終因項伯處處護著劉邦，更重要的是項羽始終不動殺心，致使劉邦成功脫身。
「鴻門宴」後，項羽進入成陽，大封天下，劉邦領受漢王，一場一觸即發、勝負難料的大戰就這樣化解了，項伯用他的智慧和膽識幫項羽度過了一次潛在的危機，也使關中百姓免受了一次戰亂之苦。
