胡喬木作《沁園春･杭州感事》請毛澤東修改，毛便在該詞原稿上寫下一段尖銳批語「杭州及別處，行近郊原，處處與鬼為鄰，幾百年猶難掃盡。今日僅僅挖了幾堆朽骨，便以為問題解決，太輕敵了。至於廟，連一個也未動。」1964年，胡喬木來到杭州說：「毛主席在西湖劉莊眺望，見古人墳墓，與鬼為鄰，很不高興啊！」
省委不敢怠慢，遂開始拆毀于謙、張蒼水、徐錫麟、裘紹、尹維峻、蘇曼殊等墓、武松牌坊等，還有淞滬戰役、北伐紀念碑及菩薩佛像。1965年炸開秋瑾墓，將其遺骨扔進瓦罐埋葬。
1966年6月1日，《人民日報》發表社論，提出「破除幾千年來一切剝削階級所造成的毒害人民的舊思想、舊文化、舊風俗、舊習慣」的口號，「破四舊」風潮始興，此乃「文革」的預熱階段。各地紅衛兵開始衝擊寺院古蹟，搗毀神龕佛像，焚燬藏書字畫。除此之外，挖掘墳墓，毀屍焚骨，竟變得極為常見。
蒙元滅宋，孔廟無損；滿清入關，依然無損；日本侵華，也無損。無論誰主中華，至聖孔子都受到無限推崇，然卻躲不過「文革」一劫。「文革」開始後，康生把北師大調干生譚厚蘭找去，指使她去曲阜孔廟造反。康生說：「我想了三天三夜，畫了一張那裡的印象圖。」康把圖交給譚：「到那裡，該砸什麼就砸什麼。」
康生指示：「該砸什麼就砸什麼。」（網路圖片）
1966年11月7目，譚厚蘭率眾在天安門廣場人民英雄紀念碑前集會，誓師搗毀「孔家店」。譚厚蘭帶領二百餘名造反派，到達曲阜後，又召開了搗毀孔廟萬人大會。從11月9日至12月7日，他們共毀壞文物6000餘件，孔子塑像被毀，同時燒燬古書2700餘冊，字畫900多軸，石碑千餘塊。為了更快地掘開墓穴，紅衛兵動用了現代化的雷管和炸藥。掘得孔子骨駭示眾後，遂被焚燬。著名的「大成至聖先師文宣王」大碑碎斷幾截。孔氏後人的一些墓也被掘，孔子第七十六代衍聖公孔令貽的棺材打開後，暴屍於眾。
為此，居臺灣的孔子七十七代衍聖公孫孔德成多次拒絕大陸方面的邀請，誓死不再回曲阜，甚至連在北京任「終身制全國政協委員」的姐姐孔德懋也不願見。聖祖孔子墓被挖，親生父母的墓被挖，作為最後的衍聖公，孔德成從未得到過有關方面一聲鄭重的道歉。
1966年8月某日，青島一所中學的師生一干人，高呼口號，以「讓保皇派頭子出來示眾」為由，對康有為墓進行了亂掘。下午，康有為的顱骨被放在一個翻斗手推車裡，由師生們推著遊街示眾，說是挖到了全國最大的保皇派。遊街後康氏的頭顱被貼上了標籤，上書「中國最大的保皇派康有為的狗頭」，送進「青島市造反有理展覽會」。
1966年秋，南皮縣幾所學校的紅衛兵與一家工廠的造反派決定「破四舊」。他們先用繩索捆綁張之洞墓碑，拉倒後一通亂砸，並向全縣發出通告，宣稱要在農曆九月廿六日挖掘張之洞墓。
這天上午8點，他們帶著鐵鎬鐵锨等工具，扛旗打鑼到達現場。兩小時後，掘得棺槨。遂將張氏夫婦尚未腐爛的屍體拉出，暴之墳崗，此後的日子裡，任由頑童踢弄撥耍。棺中沒有值錢的東西。張之洞歿後家無一錢，惟圖書數萬卷而已，任疆寄數十年，及卒，家不增田一畝雲……
1966年8月28日，因批判《武訓傳》需要，冠縣紅衛兵砸開千古義丐武訓的墓，掘出其遺骨，抬去遊街，當眾批判後焚燒成灰。也是這年，正當批判《海瑞罷官》之時，造反派到海瑞墓園「破四舊」，扒土掘墳。墓裡只有幾綹頭髮、幾顆牙齒、幾根殘骨和幾枚銅錢。那些發齒殘骨，被放到一個盒子裡遊街示眾，最後焚燒揚灰。
帝王墓被毀者，運城舜帝陵被毀，墓塚掛上了大喇叭。炎帝陵主殿及其附屬建築皆毀，刨挖陵墓內存物搶奪一空，墓丘被夷為平地。萬曆皇帝及后妃遺骸，其自定陵裡取出，骷髏吊挂於樹上，然後與皇后骨骸一同焚燬。安陽縣明趙簡王朱高燧的墓也被挖毀。
名臣墓被毀者，有合肥包拯墓，有江陵張居正的墓，有杭州于謙墓。
名將墓被毀者，有霍去病的霍陵，除香燭籤筒被打爛之外，霍去病的塑像也毀於一旦。明末名臣何騰蛟墓墓被掘，祠堂也毀。
文人墓遭毀者，有王羲之墓，佔地二十畝的金庭觀幾被平毀。有蒲松齡墓，掘墓後發現墓中陪葬除手中一管旱煙筒、頭下一迭書外，只有四枚私章，他們對蒲氏私章不屑一顧，遂其遺骨搗毀，棄之於野。
抗戰時，日軍欲開挖位於西湖南屏山荔枝峰下的章太炎墓。一日本軍官得悉後喝退士兵，並祭奠一番，此次日軍再不擾。1966年底，紅衛兵將太炎墓夷為平地，把遺體曝於荒野，棺材也被劫走。
蔣介石乃中共大敵，蔣雖逃離大陸，但蔣家祖墳仍在，於是位於奉化溪口的蔣介石生母墓，被上海大學生領導的寧波中學生掘開，其遺骸被棄樹林。
葬於上海萬國公墓的宋慶齡父母，因是蔣介石的岳父母，被紅衛兵連棺木都翻搗出來，且揚屍拋骨。宋慶齡聞訊落淚，據《宋慶齡傳》載：「墓地遭破壞的照片從上海寄到北京時，工作人員第一次看到她精神上支持不住而痛哭起來。」急忙給周恩來寫信請求保護。後來雖修繕了宋氏墓地，但原先墓碑上宋慶齡兄弟姐妹名字全被刪掉，只剩下宋慶齡一名。
