夜間發光雲。（圖片來源：維基百科）
「在過去的幾週裡，我們一直在南半球上面欣賞著這些雲的突出美景，」在美國國家航空航天局播送的電視上，空間站的宇航員唐．佩帝（Don Pettit）說，「當我們飛越澳大利亞和南美南端時我們總能看到它們。」佩帝估計他所看到的這些夜間發光雲高度在50到62英里（80至100公里）之間。
「夜間發光雲是一個相對新的現象，」研究夜間發光雲現象的科羅拉多大學加里．托馬斯教授（Gary Thomas）說，「它們首次是在1885年被觀察到。」就是在印度尼西亞強大的拉客卡托火山爆發兩年之後，這次爆發將灰焰噴射到地球80公里高的大氣層中。
一般認為是火山的灰燼導致了晚間天空壯麗的晚霞美景。但是，德國天文觀測人員柏克豪斯（T.W.Backhouse）注意到事情蹊蹺。他發現一些夜晚在黑色天空的背景上，一些纖細的絲狀物發出電弧般的藍光。當時科學家認為這些雲彩是火山灰燼的奇怪展示。
最後，隨著那些火山灰燼落定、拉客卡托鮮艷的晚霞因此也彫謝了。然而，夜間發光雲卻保留了下來。「這是個謎，」托馬斯教授說，「夜間發光雲不僅持續存在，而且還在擴展。」一個世紀之前這些雲層集中在緯度50度之上，只能在斯堪的那斯維亞、俄羅斯和英國才能看到。但是，最近一些年來，在往南一些的猶他州和科羅拉多州也能看到。
「儘管夜間發光雲看起來像在空間，」托馬斯教授說，「它們實際上在地球大氣層內，處於50至85公里高的一種成為中間層的雲層中間。」中間層不僅非常冷（零下125攝氏度），而且非常乾燥，要比撒哈拉沙漠上面空氣乾燥一億倍。然而，科學家認為夜間發光雲是由水組成，非常微小的冰顆粒尺寸與香菸煙霧顆粒差不多。
在干脊的中間層冰晶體是如何形成的，這是夜間發光雲最基本的謎。在一般雲層中，冰晶體的形成和生長需要兩個要素：水分子和這些水分子的附著物─比如塵埃。水在塵埃上聚積形成細小水滴或冰晶體的過程交形核。在普通雲層中這個過程一直發生著。
普通雲層離地球相對較近，從諸如沙風暴等方式獲取塵埃源，然而，把灰塵一直刮到中間層是非常困難的。「在1883年拉客卡托火山可以供給中間層塵埃，但是這解釋不了我們現在看到的雲彩，」托馬斯推測，「也許，塵埃的來源是空間本身。」
關於夜間發光雲的疑惑還很多，比如它是否與氣候變化有關？或者它是流星體的不尋常信號？等等。美國國家航空航天局計畫在2006年發射一艘太空船，屆時AIM（Aeronomy of Ice in the Mesosphere）衛星將繞地飛行對夜間發光雲進行多方研究拍照，科學家期盼能從中得到一些答案。
責任編輯:姚馥鎂
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