快要過年了，我們得準備好祭品來祭拜灶神，以求得在新的一年裡快樂平安。（圖片來源：Adobe Stock）
今天是皇曆12月23日，也就是民間俗稱的「小年」！Lu編先來介紹這一個節日。首先說說今天為何稱作小年，以及為何是祭祀灶王爺的日子。
其實，小年有數種意思。它並不是專門指涉某一個節日。不過，小年是慶祝新年到來、即將有新氣象的開端，它也代表大家得開始逛街來準備年貨，預備接下來要乾乾淨淨、快快樂樂地過新年。小年主要有「掃年」、「祭灶」和「貼春聯」這幾種習俗活動。
小年在中國各地的不同含義
由於小年在各地的意思都不相同，Lu編先來介紹一下：
1、除夕的前一天。
2、皇曆臘月23日（或是24日），此日是祭祀灶君的日子，民間又稱此日為祭灶節。
3、皇曆正月5日，民間稱此日為破五節，江浙與上海一帶則多稱此日為小年。
4、皇曆正月15日，民間稱此日為元宵節、小年、上元節、小正月、元夕或春燈節……等。
5、冬至，又有小年之稱。據說是因為年關將近，另一說是表示冬至是個相當重要的節日。
在民間有一項關於小年的傳統：官三民四船五」。意思就是說，官家所謂的小年是臘月23日，民間百姓所謂的小年是臘月24日，水上人家所謂的小年則是臘月25日。有這種傳統，主要是因為在南宋之前，北方屬於政治中心，該地區主要都受到朝廷的影響，小年多在臘月23日；南方距離較遠，受到影響較少，小年就訂為臘月24日；距離河、湖、海較近的水上居民，則是保留船家的傳統習俗，小年就訂為臘月25日了。
然而，明朝百姓曾於永樂元年的正月15日於南京地區舉辦盛大的燈會，由於熱鬧的場面浩大，更勝過新年，因此南京地區的百姓就將元宵節視為小年了。至於，像雲貴川一帶或某些北方地區的百姓將皇曆的1月1日視為大年夜，那麼除夕就是小年夜了。
小年的掃年、祭灶習俗
小年主要有兩項習俗活動得準備，那就是「掃年」和「祭灶」。
一、掃年
掃年也就是「掃塵」，就是要整理、清潔家庭環境。南方人稱12月24日的小年為「撣塵」；北方人稱12月23日的小年為「掃房」。
在小年這一天，家家戶戶從大清早起，就得開始打掃房間、擦拭門窗、清洗衣物、沖刷鍋碗瓢盆……，進行一次又一次、一場又一場徹頭徹尾的大清掃。此舉為的是，要把家庭內外所積累的陳年汙垢、陳舊物品通通一掃而空，引申的意涵當然也包括是要將人們在舊的一年中所遭遇到的不愉快、不順暢全部給掃蕩乾淨。看來這時候的清掃可不比日常的灑掃啊！您說，此習俗既然包含了如此重要的意涵，誰能不在這時候多用點心、多施點力呢！
二、祭灶要有糖瓜
祭灶，就是指祭祀、恭送灶王爺升上天。這天是家家戶戶都要恭送灶王爺上天的，也就是在祭祀時，將供奉了一整年的灶王爺像揭下，再拿去焚燒。此舉算是送祭升天。此舉，源自古代。
古人相信，玉皇大帝派遣灶神到凡間來考察每一戶的善惡之行的。此外，灶神還左右隨侍兩神，一神捧著「善罐」，另一個神捧著「惡罐」。三位神仙隨時記錄一家人的行為舉止，並將它們保存於罐中，以利年尾時能在統計之後，上天去向玉帝報告。玉帝則會根據這些紀錄，賦予家家戶戶第二年的福德與災禍。
對於灶神將回到天庭面見玉帝來匯報一事，大家當然只希望灶神能「上天言好事」，以讓全家人在新的一年裡得福避凶。所以，祭拜灶神的祭品自然是不能馬虎的。祭灶祭品最具代表性之物品，非「糖瓜」莫屬。民間流傳兩種說法，一說是糖瓜屬甜，可以讓灶神在像玉帝匯報時，只說甜言蜜語；另一種說法是糖瓜挺粘牙的，它可以粘住灶神的牙齒，讓祂就算想彙報壞事也開不了口。所以，民間至今仍流傳「糖瓜祭灶，新年來到」的俗諺。
由於，灶王爺是在皇曆12月23日離開凡間上到天庭去向玉帝稟報，所以此事又稱為「辭灶」。家家戶戶則要「送灶神」。
然而，灶王爺向玉帝匯報後，自然是要再回到凡間，繼續記錄人們的言行舉止的。那麼，灶王爺歸來的日子－－一週後的大年三十晚上，自然也就是大事了。畢竟，灶王爺是帶著那一家人應該獲得的吉福、凶禍，連同其他神祇一同返回人間。
不過，雖然眾神是一齊降臨，但灶王爺與其他諸神不同。因為，灶王爺被認為是在為眾神仙引路的，而各位諸神在過完新年後，不需要監督人間的神祇則會再度重返天庭。灶王爺當然是屬於繼續留守人間的神仙之一囉！他會等待下一次的「辭灶」。而民間於初四備妥祭品、焚香燒金、點燃蠟燭與爆竹等迎接諸神的民俗儀式是為「接神」；而家家戶戶也會在除夕那天焚香祭灶，並換上一張新的灶王爺像，以代表迎接灶王爺歸來，此民間習俗則稱「接灶」。
不知道Lu邊介紹的這些習俗，你是否覺得熟悉呢？無論如何，Lu編在這裡預祝大家在新的一年裡，都能順順利利、快快樂樂的喔！
參考資料
臘月二十三送灶迎大年 盼灶君「上天言好事」
小年（維基百科）
