閻立本繪製的《古帝王圖》：北周武帝宇文邕畫像。（圖片來源：維基百科）
受現代影視劇的影響，現代人想當然地認為，高高在上的天子、皇帝只有接受臣子們跪拜的份兒，根本不可能有皇帝反過來給臣子行這樣的禮的情況，偶爾有天子求賢若渴，最多也就是行行揖禮罷了。然而，真實的歷史卻讓我們大吃一驚。比如在現代鮮為人知的尊養「三老五更」的儀式上。
北周武帝跪待于謹
史書載，公元564年，北周武帝宇文邕在太學舉行「三老五更」儀式，受禮的對象是「三老」于謹。整個儀式的過程是這樣的：北周武帝先進入太學，等到于謹入門時，北周武帝向他行跪拜禮，表示歡迎，于謹也以跪拜還禮。其後入席，北周武帝讓于謹「南面憑几而坐，以師道自居」，而皇帝則站在屏風前面。
上菜時，北周武帝「跪設醬豆，親自袒割」，也就是說，皇帝是跪坐著侍候于謹吃飯的。吃完飯後，北周武帝又「親跪授爵以侑」，即跪坐著奉上酒。
整個程序結束後，于謹說了些「虛心納諫」、要講誠信之類的話以教導皇帝，「皇帝再拜受之」，于謹也答拜還禮。尊養「三老五更」儀式至此結束。
三老五更
什麼是「三老五更」？起源於何時？目前的史料可以追溯到周代。根據周制，天子要親臨國學舉行春秋祭奠和養老之禮，是為「視學」。天子一年中必須視學四次，每次視學都要舉行隆重的典禮，包括「釋奠」禮和養老禮。
「釋奠」禮是古代學校的祭祀典禮，屬於祭奠「先聖先師」的禮儀。周代學校則分為國學和鄉學兩種，國學設於都城，稱作辟雍和泮宮；鄉學設於地方，稱為庠、序。周代的官學中，就有釋奠的禮儀。《禮記･文王世子》記載：「凡學，春官釋奠於其先師，秋冬亦如之。」「凡始立學者，必釋奠於先聖先師。」
周代學校則分為國學和鄉學兩種，國學設於都城，稱作辟雍和泮宮。圖為漢代時的辟雍（大學）模型，陳列於北京國子監。（公有領域）
《禮記･文王世子》還記述了整個禮儀的過程。那就是大清早，國學中便響起了鼓號，預告周天子即將到來，以便讓大家準備。全體人員集合之後，天子在三公、九卿、諸侯等陪伴下駕到，乃下令有司行事，拿出「釋奠」禮和奏樂需要的器具，祭先師、先聖。
之後，周天子來到養老的所在，祭祀先人靈位，並設立三老五更和群老的席位。漢代鄭玄注《禮記》解釋說：「三老五更各一人也，皆年老更事致仕者也。天子以父兄養之，示天下之孝悌也。名以三五者，取象三辰五星，天所因以照明天下者。」
「三老」是鄉官之名。戰國時閭里及縣，均有三老，漢初鄉、縣也有三老，由年齡在五十歲以上者擔任。「五更」，則是指年老致仕而有經驗的老者。天子設立尊崇三老五更的儀式，並以對待父親和兄長的禮儀待之，是為了向天下表達孝悌之情。
鄭玄在註解中還說：「三老五更，互言之耳，皆老人更知三德五事者也。」何為「三德五事」？唐代孔穎達的註疏是：「三德謂正直、剛、柔。五事謂貌、言、視、聽、思也。」顯然，在古人看來，人生經歷豐富的老者更了解三德五事，而天子尊崇了解「三德五事」的老者，也是在德化天下。
「三老五更」儀式
再說周天子設立三老五更和群老的席位後，親自檢視奉予老者的美食美酒，等準備完畢，奏樂請諸老入席，天子獻酢致酒，其後作樂唱《清廟》之詩。唱完後，諸老相繼闡述父子君臣長幼的道理，以合德音。這是儀式中最重要的部分。接著，堂下獻上讚頌武王起事發兵、文王受天命有德當興的舞蹈《大武》祝福。
舞畢，周天子囑咐在場的公侯伯子男以及文武百官：大家回到自己的封地和管轄地，要在國學中照樣舉行養老之禮。這正體現了天子之仁，始於此而終則普及於天下。
從周代開始，尊養「三老五更」儀式始見諸於史書，後代帝王也開始沿用這個制度。
《漢書･禮樂志》記載「養三老五更於辟雍（註：古代學校）」。
《後漢書･明帝紀》記載：「三老五更皆以二千石祿養終厥身。」李賢注引《漢官儀》曰：「三老五更，皆取有首妻男女全具者。」
《三國志･魏志･高貴鄉公髦傳》記載：「其以祥（王祥）為三老， 小同（鄭小同）為五更。」
《北史･魏紀三》：「以尉元為三老，游明根為五更。又養國老、庶老，將行大射之禮。」
不過，到了宋代，尊養「三老五更」的儀式大量被省略，元代和明朝以後更無其禮。究其原因，大概與座椅在宋代普及，中國人坐姿改變後，跪拜禮成為了下對上的禮儀有關。據說，清乾隆三年（1738），乾隆皇帝一度心血來潮，向大臣們詢問恢復三老五更之禮的可能性，大學士張廷玉婉言勸止說這種古禮「臣下誰敢受之」。
「三老五更」的說法和尊養儀式就這樣淡出了人們的視野，而天子禮敬臣下，向臣下行跪拜禮，也成為了歷史。
參考資料：
1、《周書》卷十五《于謹傳》。
2、《禮記》
