開埠後的上海，經濟繁榮，一躍成為當時中國的商業中心。任熊、任薰、任伯年、趙之謙、虛谷等畫家濟濟一堂，形成中國近代史上一大畫派——海上畫派。任伯年 （1840年——1895年），名頤，字小樓，一作曉樓。後號次遠，字伯年，山陰（浙江省紹興）人，故畫面署款多寫「山陰任頤」。他早年師從任熊、任薰。後學陳洪綬。又學費丹旭工筆仕女畫。晩年吸収華嵒筆意，畫風簡逸靈活。其花鳥畫筆墨設色，富於巧趣，開闢了花鳥畫的新天地。早年以工筆見長，後轉入寫意法。山水畫常作為人物畫背景，筆墨簡逸自由，但少有純山水畫。作為第一代海派書畫群體的重要人物，任伯年生前早已名揚海外，繪畫事業如日中天，每尺約三元大洋的高價潤格（當時掙十幾大洋或二十塊大洋，就能養活一大家子人很久），求畫的人依然絡繹不絕。
任伯年十五六歳時在上海賣畫，模仿任熊作品沿街出賣，恰逢任熊路過，非但不怒，反而賞識其才華，招為弟子，傳為逸話。
任伯年以鮮明的藝術風格被畫史認可，可謂「年未及壯，已名重於大江南北」。正是他創造了具有雅俗共賞的藝術形式，為中國畫開拓了新的方向。畫家徐悲鴻曾說他是「仇十洲之後，中國畫家第一人」。英國《畫家》雜誌也評價說：「任伯年的藝術造詣在19世紀中為最具有創造性的宗師。」
清代是《五倫圖》最流行的時期，許多藝術家和民間工藝人都參與了《五倫圖》的創作，流傳下來的作品也最多。任伯年有感於西風東漸，傳統倫理道德逐漸被人們淡忘，便繪《五倫圖》贈送給友人章敬夫。
五倫即五常。《孟子滕文公》曰：「君臣、父子、夫婦、長幼、朋友。父子有親，君臣有義，夫婦有別，長幼有序，朋友有信。」後人畫花鳥，以鳳凰、仙鶴、鴛鴦、鶺鴒、黃鶯為五倫圖。蘊含著深刻的傳統文化內涵。
在《任伯年：年譜．論文．珍存．作品》一書中曾記載：「章敬夫向任伯年索畫翎毛五倫圖，三年不得，至是歲仲春某日，任笑謂章曰：今日可贈五倫圖矣。因取筆，咬咬筆頭，蘸蘸墨，將鶴尾上加添數筆，補畢，遂相贈焉。」
章敬夫在自識中道出了任伯年的心聲：「思我中夏君臣、父子、夫婦、昆弟、朋友之倫，歷堯舜三代以來，以導以教，化人已深。何世變日移，滔滔是也。及見禽鳥，尚能審擇高棲。詩人都比興人倫，舉凡鳳凰之系君臣、肅鴇之系父子、雎鳩之系夫婦、鶺鴒之系昆弟、嚶嚶鶯鳴之朋友，多識之益，具在三百篇中，可以人而不如鳥乎?」
仙鶴據《易經》：「鳴鶴在陰，其子和之。」故用仙鶴表示父子之道。父子有親——父教化子女要仁慈，子女侍奉父母要孝順，父慈子孝，自然父子有親也。父母要懂得如何用慈愛、用智慧來教導他的下一代，而孩子也要知道常常關懷體貼父母的需要，來盡他的孝道。
黃鶯據《詩經》：「鶯其鳴矣，求其友聲。」故用黃鶯表示朋友之道。朋友有信——與朋友交言而有信，若有過錯，勸而改之，若有善事助而成之，不論貧富，一視同仁，以道德來往，自然朋友有信也。
鶺鴒（jīlíng）據《詩經》：「鶺鴒在原，兄弟急難。」故用鶺鴒表示兄弟之道。長幼有序——長為兄，幼為弟，兄愛小弟，小弟敬兄，兄寬弟忍，一團和氣，祖業家財不爭不貪，自然長幼有序也。長幼有序是指兄友弟恭，手足規勸之道。
鴛鴦據晉．崔豹《古今注．鳥獸》：「鴛鴦，水鳥，鳧類也。雌雄未嘗相離，人得其一，則一思而死，故曰匹鳥。」故用鴛鴦表示夫婦之道。夫婦有別——我們看「夫」就是「扶持」的意思。所以為人丈夫要扶持自己的妻子，扶持她教育好孩子。夫更有本分孝順父母扶持上一代。還有責任要扶持社會的發展，對社會負責，這是夫的本分。互相攙扶攜手一生。
鳳凰鳥之屬三百六十，鳳為之長，又飛則群鳥從，出則王政平，國有道。故用鳳以表示君臣之道。君臣有義——君使臣以禮，臣奉君以忠，君不學桀紂，君則正，臣則忠，自然君臣有義也。在古代，「君」是指君王，「臣」是指臣民。
《五倫圖》以五種禽鳥象徵「五倫」，雖然是藝術家的創作，但並非牽強附會隨便湊合，而是根據前人對這五種禽鳥生活習性的深刻認識創作出來的。這種寓教化於美術的方式，無疑使傳統倫理道德教育更加立體化、多樣化。人為萬物之靈，因人懷有謙卑之心，習萬物所長，遂立於萬物之上，五倫圖以美學方式闡釋人倫綱常，數百千年來諸多名家習而繪之，以正己道。
