代印加帝國的神壇。（示意圖/圖片来源：Adobe Stock）
一位半坐著的「沉睡」少女，似乎輕微的響聲就會將她驚醒。然而科研人員面對的這個少女已經死亡了500年，她是阿根廷考古學家在古代印加帝國的一個高山祭壇發現的3具古屍之一。不久前科研人員對她進行了放射檢測和斷層掃瞄檢測，結果令人驚奇。這是世界上迄今發現的保存最完好的古屍。
1999年，一隊由阿根廷和美國考古學家和人類學家組成的考察組，在阿根廷薩爾塔省尤亞伊亞科火山海拔6715米的山頂上，發現了古代印加帝國的神壇，在那裡發掘出3具用作祭祀品的少年兒童屍體，一個男孩子，兩個女孩子，其中一個女孩年紀較大。通過對屍體牙齒的放射檢測，確定他們的年齡分別是7歲、6歲和15歲半。
少女的姿勢就是被發現時的姿勢，她身穿褐色衣服，頭髮梳成小辮，雙腿盤起，雙手併攏，弓著身子，身上蓋著一塊砂土色的毯子。衣物估計是考古人員發現之後為她披上的。
印加帝國是南美洲土著人文明最發達的社會組織，居住在崇山峻嶺之間，其中心在現秘魯的古斯科，勢力範圍一度擴大到現在的阿根廷北部。在西班牙人來到南美前後，這個具有高度發達文明的帝國突然衰敗消失了。根據研究，這個社會當年還保持著用活人做祭祀品的習俗。據推測，這幾具古屍的年代應當在1480年和1532年之間。
研究人員分別給這幾個孩子起名為「男童」、「女童」和「少女」。除了「女童」因為曾經遭受雷擊，受到部分破壞外，這幾具古屍完好程度驚人。因此對他們做各種檢測採用的是對活人一樣的方式。他們的皮膚因冷凍變硬，但是肌肉沒有乾枯，斷層掃瞄發現他們的內臟器官完好。屍體的胃裡有食物殘渣，大腸裡有糞便，說明他們在死前不久還吃過東西。放射照相發現「少女」患有鼻竇炎和支氣管炎，骨骼上沒有發現表明營養不良的HARRY線（骨骼上的細紋路），據此考古學家斷定他們屬於印加人的社會上層。牙齒磨損比較嚴重，專家認為這表明玉米是他們的主食。對頭髮作的分析顯示他們在死前曾大量服用古柯葉子（現代人從古柯葉裡提取可卡因）。用穿刺法從屍體骼膊和臀部取樣進行了基因和微生物分析，發現他們不屬於同一個母系。但是，有趣的是，通過基因和線粒體對比研究，給「少女」找到了一位活著的「親屬」：一個原籍秘魯的美國馬里蘭州居民。他志願提供基因供研究。他們的基因和線粒體非常相似。
據研究，印加帝國用少年兒童做祭祀品，是因為他們代表純潔，容易被神接納。用於祭祀的孩子是根據相貌和智力挑選出來的，他們的父母都引以為榮。據認為，被選中的孩子們知道自己的命運。從被選中到送上祭壇，這中間一段時間他們自己為自己做祭祀的準備工作：編織布料，製作陪葬品等。
祭祀儀式在高山上進行。司祭在啟明前點起篝火，給即將成為貢品的孩子服用古柯葉和玉米酒。研究人員沒有發現屍體顱骨有被打擊的痕跡，也沒有被勒死的痕跡，因此他們猜測，這些孩子在古柯鹼、酒精和高山缺氧的綜合作用下，已經失去知覺。司祭們就這樣把他們活埋在1米見方，1.7米深的墓穴裡。
