天文學家首次親眼目睹 遙遠星繫在迅速死亡（圖片來源： Adobe stock）
天文學家首次親眼目睹到一個遙遠星系的死亡。他們將這次探測到的罕見可怕的現象，描述為「真正的極端事件」。當星系中的所有恆星死亡並且不再有新的恆星形成時，星系本身將不復存在。
按照天文學家的以往觀察，當恆星死亡時會有新星出現。但如果當星系中的所有恆星死亡，也就是當所有的星系氣體都噴出時，就不會再有新星形成了，也就是說，那個恆星徹底死亡了。
在2021年1月11日《自然天文學》雜誌上發表的一篇論文中，科學家們首次探測到了這種罕見現象。編號為ID2299的星暴星系距離地球大約90億光年。因此，當天文學家偶然觀察到它時，他們看到的是年齡大約為45億年的宇宙。
天文學家說，ID2299每年損失的星系氣體大約為10,000個太陽質量，這迅速耗盡了形成新恆星所需的物質。如此驚人的星系氣體耗散似乎是由於兩個星系劇烈的對撞合併造成的，最終兩個星系融合成為ID2299。
目前，星系形成恆星的速度比銀河系快數百倍，這進一步耗盡了其剩餘的寶貴星系氣體供應。因此，預計ID2299會在幾萬年的時間內快速死亡。
論文的主要作者安娜格拉齊婭-普格裡西（Annagrazia Puglisi）在歐洲南方天文臺（European Southern Observatory）的聲明中說：「這是我們首次在遙遠的宇宙中觀察到一個典型的巨大恆星形成星系由於噴出大量的星系氣體而走向『死亡』。」
天文學家認為，之所以認為這種現象是星系合併的結果，是因為他們能夠看到罕見的「潮汐尾巴」，而通常在遙遠的星系中看不到它們。天文學家認為，這種拉長的恆星和氣體流是星系合併的直接結果。雖然他們只觀測了星系幾分鐘，但足以發現難以捉摸的潮汐尾巴。
論文的合作者之一的埃曼努爾.達迪（Emanuele Daddi）說：「我們的研究表明，合併可以產生氣體噴射，星系風和潮汐的尾巴看起來很相似。」「這可能使我們改變對星系『死亡』的理解。」
如果研究團隊是正確的，即星系合併導致了巨大的星系氣體損失，他們將需要重新考慮有關星系如何形成和演化以及它們如何死亡的先前理論。其它理論表明，活躍的黑洞或強烈的恆星形成引起的星系風是造成此類死亡的原因。
