三猿音同「三元」，古代科舉考試分為三級，能在各級都考取第一者，可稱「三元及第」。（圖片來源：國立故宮博物院）
聽過「連中三元」或「三元及第」？在中國傳統繪畫和紋飾中，經常出現三種圓形果實，如枇杷，荔枝，核桃，或荔枝、桂圓、核桃等，也有只畫一種水果但三個的，如橘子，但都是圓形的。圓與「元」同音，畫喻「連中三元」，即奪得科舉考試（科考）中鄉試、會試、殿試的第一名，用於恭祝學業有成，在科舉考試中榮居榜首。
中國古代，鄉試每三年在各省的省城舉行一次，又稱為大比，由於在秋季舉行，所以又稱為秋闈，要參加秋闈的人需要先通過童試，參加童試的人稱為「童生」，通過考試後稱為「庠生」，俗稱秀才。成為秀才後才能參加鄉試，考秀才是初級考試，所以其第一名案首尚算不得「元」，鄉試才是科舉正式考試的開始。秀才都可以參加鄉試，考中的叫舉人，舉人第一名叫解元。
再高一級是會試，會試一般在鄉試後的第二年春天，在禮部舉行。因由禮部主持，又在春天舉行，所以又稱「禮部試」、「春試」。會試在京師舉行，參加會試的是通過鄉試的舉人，考中之後稱貢士。會試的第一名叫「會元」。
最高層次的考試是殿試，殿試又稱御試。殿試是皇帝主試的考試，考策問。殿試在皇帝的金鑾殿舉行，參加考試者是貢士。殿試通過後稱為進士。殿試分三甲錄取，第一甲賜進士及第，第二甲賜進士出身，第三甲賜同進士出身。一甲錄取三名，第一名稱狀元，第二名稱榜眼，第三名稱探花。
一個考生在這三次考試中都是第一名，即「解元」、「會元」、「狀元」三項桂冠為同一人所摘取，被稱為「三元及第」，也稱「連中三元」。
中國科舉史上誕生了592位狀元，然而「三元及第」者僅15人，他們不愧是歷史之俊彥，人傑中的人傑，奇才中的奇才。其中有一位為明代四朝重臣，被人們讚譽為「三元宰相」，他就是名臣商輅。
宋易元吉三元得路圖。三猿音同「三元」。（圖片來源：國立故宮博物院）
商輅出生於明成祖永樂十二年（1414年），是浙江淳安人。他自幼天資聰慧，才思過人，而且非常好學。宣德十年（1435年），商輅在鄉試時考中了第一名。在十年後的正統十年（1445年）的科舉考試中，他又在會試、殿試中連續獲得第一名。連中三元之後，商輅被任命為翰林院修撰，不久被派到東閣學習。入仕後的商輅先後輔佐了明朝的三位皇帝，歷經四朝。正統十四年（1449年）八月，「土木之變」爆發，明英宗被俘，由郕王朱祁鈺監國。此時，商輅經閣臣推薦，得以進入內閣，參預機要事務。在國家生死存亡關鍵時刻，商輅與兵部侍郎于謙等持相同立場，極力反對翰林院侍講徐珵倡議遷都南京。不久後，朱祁鈺即位為明代宗，並尊英宗為太上皇。商輅進升為學士。在「奪門之變」明英宗復位後，商輅沒再獲任用。
成化三年（1467年）二月，在家閑居了十年的商輅，被新即位的明憲宗召至京城，因他在重新立儲問題上有功，朱見深命他以原職再入內閣。鑒於商輅的出色表現，憲宗對他非常器重，先進升他為兵部尚書，後又進官戶部尚書。成化七年（1471年），在皇子朱祐極被立為皇太子後，商輅獲加官太子少保，進升為吏部尚書，並成為內閣首輔。商輅為人剛正不阿，待人還能寬容大度，這讓他能高居明代四朝重臣，被人們讚譽為「三元宰相」，為後世敬仰。
此外，歷史上也出過四位「武三元」。其中明朝萬曆年間，浙江永嘉人王名世，連中武科三元，官授錦衣衛千戶。他博通經史，工詩善書，時人稱其武藝、詩詞、書法為「三絕」。尤其值得稱道的是他秉性剛介，不媚權貴，頗有君子之風。
中國的科舉制度是古代中國的一項重要政治制度，是中國傳統文化的重要組成部分，通過考試來選拔官員，可以說是史上最公平的選官制度，直接產生了不論門第，而以考試產生的「士大夫」階層，對國家的穩定和發展起著至關重要的作用。公元587年，隋文帝正式設立科舉制度，在唐朝發展成型，並一直延續到清朝末年，持續了1300多年。出自宋朝汪洙《神童詩》中的詩句「朝為田舍郎暮登天子堂。」就是對中國古代科舉選官制最形象的描述。
