其實，古人老早就會謄錄金言玉律來作為警惕自身的座右銘。圖為李唐國畫〈采薇圖〉。（圖片來源：臺灣故宮博物院）
不少人的座右銘是來自於自己中意的名人話語、詩詞歌賦、古文佳句等，並進一步進行謄寫，再張貼在房間的牆壁上、壓放在書桌上，或是記錄在常用筆記本上，以利時不時瞧見，能分分秒秒警醒自己。不過，我們為甚麼要將這些用來警惕自己的話語稱作「座右銘」？
銘、封燕然山銘
銘，乃是一種文體。古人往往會在鐘鼎、彞器、木頭、玉石等器物上進行銘刻，這就是鐘銘、鼎銘、墓誌銘等的由來。據悉，自秦漢之後，才開始在石碑上進行刻寫，例如作為中國中原文明所立邊塞紀功碑的始祖、遲至2017年才在蒙古國杭愛山被發現的古老石碑－－東漢班固的《封燕然山銘》。古人之所以刻銘，目地是為了警惕自己或是對別人進行讚頌。
至於歷史上記載最早的邊塞紀功碑《封燕然山銘》的刻寫起因來自於：西元89年，東漢名將竇憲於如今的蒙古國一帶力敗匈奴之後，隨後命令隨行的班固在燕然山刻石記功，這才有《封燕然山銘》降世。
學者表示，這一刻石，不僅僅是史書記載邊塞紀功碑最早之源頭，那一次的刻石紀功行為，還進一步形塑了邊塞紀功碑的傳統，經後人承襲沿用至清代。
由此可見，「銘」並非無意義的小事一樁，甚至暗含不小深意。那麼，座右銘又具何意呢？
座右銘
根據《漢語詞典》解釋，座右銘有二種解釋：一、置於座右用以自警之銘文；二、泛指可作為格言以自勵的文辭。
其實，「座右銘」原本是指古人放置在座位的右方，用來警戒自身言行的言語，但到了後來成為泛指民眾記錄在座位旁，用來激勵、警惕自己的格言。
人們選用的座右銘，多數呈現用來自我勉勵或鞭策的內容，當然也不乏用來約束自身言詞、行為的標準圭臬。一般說來，座右銘往往來自三種型式：自己題寫、請別人題寫、摘錄經典的詞語或名人格言。
其實，「座右銘」三字源自於崔瑗《座右銘》。根據《六臣注文選･崔瑗･座右銘･呂延濟注》︰「瑗兄璋為人所殺，瑗遂手刃其仇，亡命，蒙赦而出，作此銘以自戒，嘗置座右，故曰座右銘也。」我們可知道此典故提及東漢涿郡安平人崔瑗，是知名學者崔駰的兒子，他勵志好學，十八歲時前往京師遊學，還跟隨中侍賈逵學習。崔瑗不只精通曆書、京房易傳，還擅長文辭、書法。一日，崔瑗的兄長崔璋遭人殺害，崔瑗憤怒難抑，進而親手殺了仇家。結果，他卻也為此付出了代價。他為了躲避官兵的追捕，開始了逃亡異鄉的苦日子。
幸運的是，他在數年後遇上了朝廷大赦，得以重返故鄉。那時的崔瑗對於自己先前犯下的殺人罪行，已經是懊悔至極。他為了修養自身德行，遂寫下警戒自律的銘文，並安放在座位右側。他希望藉此時時刻刻警惕自己，對一言一行起到管束作用。至於那一篇銘文，就稱為座右銘。
古之座右銘
崔瑗的「座右銘」是最早見的，但亦不乏後人追隨，像南朝梁慧皎《高僧傳･義解一･支遁》：「僧眾百餘，常隨稟學，時或有惰者，遁乃著座右銘以勗之。」
唐代的陳子昂亦撰《座右銘》道：「事父盡孝敬，事君貴端貞。兄弟敦和睦，朋友篤信誠。從官重公慎，立身貴廉明。待士慕謙讓，蒞民尚寬平。理訟惟正直，察獄必審情。謗議不足怨，寵辱詎須驚？處滿常禪盈，居高本濾傾。《詩》《禮》固可學，鄭衛不足聽。性能修時操，何俟釣虛聲？白珪玷可滅，黃金諾不清。秦穆飲盜馬，楚客報絕纓。言行既無擇，存歿自揚名。」
作品被譽為「老嫗能解」的白居易亦在《續座右銘》序：「崔子玉《座右銘》，余竊慕之，雖未能盡行，常書屋壁。然其間似有未盡者，因續為座右銘云」。該文為：「勿慕貴與富，勿憂賤與貧。自問道何如，貴賤安足雲。聞毀勿戚戚，聞譽勿欣欣。自顧行何如，毀譽安足論。無以意傲物，以遠辱於人。無以色求事，以自重其身。游與邪分歧，居與正為鄰。於中有取捨，此外無疏親。修外以及內，靜養和與真。養內不遺外，動率義與仁。千里始足下，高山起微塵。吾道亦如此，行之貴日新。不敢規他人，聊自書諸紳。終身且自勖，身歿貽後昆。後昆苟反是，非我之子孫。」
