《儒林外史》寫實描繪了各種人士對功名富貴的追求，還嘲諷官員治理的腐敗。（圖片來源：手繪插畫志清/看中國）
清代吳敬梓創作了一篇著名的、共有五十六回的長篇諷刺小說《儒林外史》，受人稱讚。《儒林外史》成書於乾隆年間，現以抄本傳世，初刻時間為嘉慶八年（1803年）。
《儒林外史》以寫實主義描繪了各種人士對「功名富貴」的表現，並揭示人性遭到腐蝕的原因與歷程，進而深刻批判、嘲諷了當時官員治理的腐敗情況、科舉的弊端等多方面。除了批評，吳敬梓不忘熱烈歌頌憑藉自己的方式堅定的守護人性的少數角色，並藉此寄託己身理想。
吳敬梓在描摹人物的性格甚是細膩、深刻，特別是在採取高超諷刺手法，致使《儒林外史》進一步成為中國古典諷刺文學的大作。
有讀者就對吳敬梓生動的刻劃嚴監生的最後時光，印象深刻：
晚間擠了一屋子的人，桌上點著一盞燈；嚴監生喉嚨裡，痰響得一進一出，一聲接一聲的，總不得斷氣。還把手從被單裡拿出來，伸著兩個指頭；大侄子上前問道：「二叔！你莫不是還有兩個親人不曾見面？」他就把頭搖了兩三搖。二侄子走上前來問道：「二叔！莫不是還有兩筆銀子在那裡，不曾吩咐明白？」他把兩眼睜的溜圓，把頭又狠狠的搖了幾搖，越發指得緊了。奶婦抱著兒子插口道：「老爺想是因兩位舅爺不在跟前，故此惦念？」他聽了這話，兩眼閉著搖頭。那手只是指著不動。趙氏慌忙揩揩眼淚，趙氏分開眾人，走上前道：「爺，只有我能知道你的心事。你是為那燈盞裡點的是兩莖燈草，不放心，恐費了油。我如今挑掉一莖就是了。」說罷，忙走去挑掉一莖。眾人看嚴監生時，點一點頭，把手垂下，登時就沒了氣。
該讀者閱讀至此，不由萌生感嘆：「人生至死也很難改變固有的觀念，寧肯帶進棺木，也很不願放棄自己的追求和嚮往。」
另有讀者表示，《紅樓夢》讓人看到的大觀園，是一張富貴溫柔鄉情網，而在《儒林外史》看到的，則是一張由名利建構的情網，扭曲著人們的精神和靈魂；即使讀者不是那些書中角色，可但人類的精神狀態卻跟書中人物無疑。「為情痴，或為情迷；或為名憂喜，或為利益癲狂。」
總而言之，《儒林外史》的問世，深深的影響了中國小說史，並奠定中國古典諷刺小說之基礎，後來以《儒林外史》為發端的諸多譴責小說相繼登場，其中包括了清代作家吳趼人的《二十年目睹之怪現狀》、清代作家曾樸《孽海花》、晚清報人李寶嘉的《官場現形記》等等。讀者若有興趣，不妨抽空閱讀，好多瞭解中國古典小說。
