苦难的童养媳。
1908年正月，李贞出生在湖南省浏阳县（今浏阳市）的一个贫苦农民家庭。这是一个真正贫穷而且十分不幸的家庭：家里仅有两亩薄田，几间草房，父母亲生了 6个孩子，全是女的，而且当李贞那最小的妹妹出生才两天的时候，她们的父亲便一病不起，没多久就离开了人世。
在那个战乱频繁、民不聊生的年代，孤儿寡母是很难维持生计的。李贞6岁那年，母亲含着眼泪对她说：“有个姓古的人家，家里没有女孩，希望找一个养女，妈打算让你去，你愿意吗？”李贞看到家里穷得连饭都吃不上，便点头答应了。可是，她到古家之后，才发现自己不是来做养女的。古家已有3个女儿，这家的大女儿对李贞说：“嘻嘻！你还不知道哩，你是来给我弟弟做婆娘的。”李贞听后，哭了。她万万没有想到，自己是来做童养媳的。
那时的童养媳，实际上也是变相的丫环。从此，许多繁重的体力劳动便落到了李贞那还十分弱小的身上。她要去打水，大盆的水端不起，倒掉了，就要挨打；她要去砍柴，砍了不会捆，捆了又背不起，回来迟了，也要挨打；她要负责背一个比自己还大一岁的孩子，背不起把孩子摔着了，就更要挨打。在婆家生活的那些日子里，李贞记不清挨了多少打、受了多少骂，不知不觉地，她熬到了十五六岁。
人长大了，胆子也随着大了起来。一次，倔强的李贞跟几个要好的童养媳悄悄商量，想偷偷离开婆家，到城里去做女工。李贞的这些想法，被古家人察觉了。婆婆怕她真的要走，便决定马上让她跟儿子圆房。1924年正月，16岁的李贞与丈夫举行了旧式婚礼，正式开始了她的婚姻生活。然而，这段酝酿了整整十年的婚姻并没有给李贞带来幸福。丈夫叫古天顺，比李贞大 4岁，是个耿直忠厚但脾气暴躁的青年。由于长期受虐待，李贞对古家人怀有一种难以化解的敌意，对丈夫也是如此，虽然表面顺从，但内心却毫无爱情可言。古天顺对于这个从小被家里当作粗使丫环看待的妻子，也很难生出多少柔情蜜意。因此，婚后两人的感情并不怎么融洽。
有一次，李贞上山砍柴，碰上了倾盆大雨，待她把柴担回家时，浑身已湿得像从水里捞出来一样。这时候，古家其他人从田里劳动回来，也被雨淋湿了。因为没有干衣服换，婆婆就责骂李贞没有把衣服洗出来。李贞生气地回嘴说：“我也上山砍柴去了，哪里有工夫洗衣呢？”古天顺见她竟跟母亲顶嘴，抄起一根棍子就朝她劈头盖脑地打来。
丈夫的粗暴行为，使李贞伤心透了。她对自己的前途感到非常绝望，觉得天地虽大，却没有自己的一线生机，于是，她穿着一身湿衣服，披头散发地跑出去准备投塘自杀。左邻右舍连忙把她追了回来，邻家的刘婆婆含着眼泪劝她说：“旦娃子啊（注：李贞先前无名，人称“旦娃子”，参加革命后才取名“李贞”），女人生来就是受苦的呀！你看我，六十多岁的人了，还要上山砍柴，还要挨丈夫的打骂，这是命呐，女人的命啊!我们女人就要认命呐……”
如果没有后来的变故，李贞也许会像刘婆婆所说的那样认了“女人的命”，做一个任由丈夫打骂的所谓“贤妻良母”。但是，历史不是一潭死水，新的潮流的涌动，使李贞的生活翻开了全新的一页。
