发表时间： 2004-02-04 00:20:00作者：
(自由时报陈成良编译报道)曾经有个时代，地球出现许多“巨人”，这些“巨人”不是称霸中生代(Mesozoic Era)的恐龙，它们是三亿年前古生代石炭纪(Carboniferous)的巨型节足动物，早在恐龙出现之前的数百万年，这些庞然大物已漫游于天地之间。当时出现了超大型的蜉蝣、蝎子与蜘蛛，还有许多不会飞的巨型昆虫，以及五尺长的节足生物。其中最引人注目的动物当属巨型蜻蜓，翅膀张开约有二点五尺，它们是地球曾存活过的最巨大昆虫。
这些巨型物种在约三亿年前兴盛繁衍，当时地球是一片青葱的热带气候，到处都是维管植物(这些植物后来形成炭，这也是为何这段时期称为石炭纪)，不过这些巨大的节足动物在约五千万年后的二叠纪中期，从地球上绝迹。
科学家长期以来推测，大气中的氧在这些物种的兴衰过程中，扮演重要角色。耶鲁大学地质学家伯纳博士最近针对古代气候所作的研究及其他相关研究，都强化了氧浓度升高的概念--石炭纪期间大气中的氧浓度约三十五％，现在的氧浓度只有二十一％。由于许多节足动物都是透过分布全身组织的小气管直接获取氧气，而不是间接经由血液吸收氧气，高浓度的氧可能让这些巨型动物得以演化生存。
不过也有其他的可能性，例如缺少掠食者。基本上，目前还没有人确定在石炭纪为何出现这种庞然大物。
一些研究显示，较高氧浓度确实会对物种的体积产生一些影响。举例来说，对海洋无脊椎动物所作的研究，发现较大型的物种，与气温较冷、含氧量较高的水域之间有一种连带关系：基本上，水中含氧量越高，生活在其间的生物就越大。
至于为何更多的氧气可以造就更大的昆虫？亚利桑纳州立大学教授哈里逊提出一个想法，他认为氧气可能是无脊椎动物蜕皮的一种触媒。哈里逊说，无脊椎动物在蜕皮之前，重量通常会增加一倍。
在这段期间，它们身上气门与气管的体积并没有改变，仍维持在蜕皮之前的大小，但这些气门与气管却能运用更多的氧气供个体成长。古生代石炭纪的气候在蜕皮过程中提供更多氧气，促成节足动物更大的生长。哈里逊说：“这个机制或许可以解释这种现象。”(取材自纽约时报)
