山川坛始建成于明朝永乐十八年（公元1420年），位于北京中轴线南城永定门内西侧，与天坛相对，占地面积小于天坛，但建造时间却早于天坛、地坛110年。当年朱元璋建都南京，就建有山川坛。明成祖朱棣即位后下旨“悉仿南京旧制”，在北京修建山川坛等郊庙宫殿，建成后才迁都北京，因此南京的山川坛得以再现北京，而南京原来的山川坛似乎也就被废弃或拆毁了。
山川坛里的主要建筑包括先农神坛、神厨、太岁殿、观耕台等。顾名思义，山川坛的主要功能是祭祀山川神灵（包括田地农耕），这是中华文明的一项悠久的文化传统，在先秦宝典《山海经》里有集中的记载，从这个角度来说山川坛里应该有山海经图的内容（《山海经》里记述有先夏时期众多的类似金字塔的祭祀坛台）。
事实上，帝禹时代的《五藏山经》记述有南西北东中五大区域26条山脉，每条山脉都有祭祀山神的内容。有兴趣的读者可参阅笔者和画家孙晓琴女士共同创作的彩画《帝禹山河图》（五藏山经艺术地理复原图），该图画高540厘米、横宽780厘米，绘有五藏山经26条山脉447座山的景观，涉及河流、地望、矿物、植物、动物（其中许多神奇的动物都是由人装扮的）、人文活动祭祀场景数以千计，艺术地再现了帝禹时代的自然和人文景观（该画已被缩印在全彩绘大画册《经典图读山海经》一书的扉页，上海辞书出版社2003年8月出版）。
先农神坛系皇帝祭祀先农神的场所，坛不大亦不高，四面各有八级台阶，当取自“地为阴”之意，与地坛类似。一般认为，神农即炎帝，又称先农、先啬、田祖，《后汉书·礼仪志》注：“《汉旧仪》曰：‘春始东耕于藉田，祀先农。’”登坛心祭神农，喝水不忘掘井人，吃粮不忘播种人。当然，也联想起笔者不久前的一篇文章《老鼠和烈山氏（炎帝）共同发明了农业》。
山川坛于清代更名为先农坛，经过明清两代建设，鼎盛时的主要建筑，除了先农神坛之外，还有如下建筑物或景观：
神厨建于1420年，位于先农神坛的北面。其中宰牲亭采用悬山重檐屋顶，似殿又似亭，是祭祀神农及坛内诸神时，宰杀牺牲的场所。神牌库，原用于存放神农牌位，以及其它山川神灵牌位和祭祀用具，目前被用于展览先农坛历史沿革图文资料。
太岁殿、拜殿建于1420辏
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