除了在天安门，在明十三陵、清东陵、清西陵以及卢沟桥等处我们也可以见到华表。那么为什么华表要矗立于宫殿、陵墓、桥梁等处？华表究竟在这些建筑物中起着什么作用？至今尚有不同看法。
一般认为，华表又名恒表、表术，是一种在古代建筑物中用于纪念、标识的立柱。华表起源于古代的一种立术，相传在我国尧舜时代，人们就在交通要道竖立木柱，作为行路时识别方向的标志，这就是华表的雏形。
另一种意见认为，华表起源于远古时代部落的图腾标志。现在天安门前的华表上蹲着一头怪兽，非狮非狗，头望宫外，名为“犼”，民间传说这种怪兽性好望，让它望着宫外，是让它眺望远游的皇帝不要迷山恋水，早作归计，以理朝纲。这种说法本身包含了先人的建造华表时对王权的一种虚幻的期望。而远古时的人们都将本民族崇拜的图腾标志雕刻其上，对它视如神明，顶礼膜拜，华表校顶的雕饰也因各部落图腾的标志不同而各异，历史进入到封建社会，图腾的标志渐渐在人们心中印象淡薄，华表上雕饰的动物也变成了人们喜爱的吉祥物。如唐朝诗人杜甫有“天寒白鹤归华表，日落青龙见水中”的诗句，其意就是说华表的校顶上雕饰的是白鹤。观宋代名画《清明上河图》，华表上确实雕饰有白鹤。据传这是因为一个名叫丁令威的人，学道成仙，化鹤归未，立于华表上作歌，故人们以后将白鹤雕刻于华表柱子上，以示吉祥。
还有一种说法认为，华表上古名“谤木”，相传尧、舜为了纳谏，在交通要道和朝堂上树立木柱，让人在上面书写谏言。也就是鼓励人们提意见。晋代崔豹在《古今注·问答释义》中说：“程雅问曰：‘尧设诽谤之木，何也？’答曰：‘今华表木也，以横木交柱头，状若花也，形似桔槔，大路交衡悉施焉。或谓之表木，以表工者纳谏也，亦以表识肠路也／崔豹所言华表木的形状与现存的天安门前的华表大致相同。只是华表的‘谤木’作用早已消失，上面不再刻以谏言，而为象征皇权的云龙纹所代替，成为皇家建筑的一种特殊标志。
也有人认为，华表是由一种古代的乐器演变而来。这种乐器名为“木锋”，是一·种中间细腰，腰上插有手柄的体鸣乐器，先秦时，代天子征求百姓意见的官员们，奔走于全国各地，敲击木锋以引起人们注意。后来，天子不再派人出去征求意见，而是等人找上门来，将这种大型的木锋矗立于王宫之前，经过演变，就成了华表。
还有人认为，华表原是古代观天测地的一种仪器，春秋战国时期有一种观察天文的仪器为表，人们立木为竿，以日影长度测定方位、节气，并以此来测恒星，可观测恒星年的周期，古代在建筑施工前，还以此法定位取正。一些大型建筑因施工期较长，立表必须长期留存。为了坚固起见，常改立木为石柱。一一旦工程
完成，石柱也就成了这些建筑物的附属部分，作为一一种型制而保留下来，每每成为宫殿、坛庙寝陵等重要建筑物的标志。后世华表多经雕饰美化，表柱有圆形。八角形，雕有蟋龙云纹，柱头有云板，校顶置承露盘，华表的实用价值逐渐丧失而成为一项艺术性很强的装饰品。
以上这些各种各样的说法，观点虽然不尽相同，但是对华表产生的历史看法却是比较一致的。华表在我国由来已久，不论它的原型究竟是什么，但是它发展到今天的形状，是随着历史的变迁，经过了一个漫长的演变过程，我们今天看到精致壮观的华表，是我们祖先一代代心血和才智凝成的结晶。
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