既然皇帝宴臣下乃是国家礼仪，当然规矩不可不定，按明制，可分大宴、中宴、常宴、小宴。一般只有节日，象立春、元宵、四月八日、端午、重阳、腊八日，或者在郊祀或宗庙及宫殿建成之际才有机会行“大宴仪”。至于大宴以下的规格，则“凡祀圜丘、方泽、祈谷、朝日夕月、耕耤、经筵日讲、东宫讲读，皆赐饭。亲蚕，赐内外命妇饭。纂修校勘书籍，开馆暨书成，皆赐宴”。建国之初朱元璋、朱棣都在奉天殿行“大宴仪”，赐百官宴，宣德以后则改在午门举行。当然，有时候皇帝一时兴起，忽然想要“行礼”，只需找个合适的借口即可。《明史》载，宣德五年冬，“久未雪，十二月大雪，帝示群臣《喜雪》诗，复赐赏雪宴。群臣进和章，帝择其寓警戒者录之，而为之序”。
行大宴仪的准备工作由尚宝司负责，先在殿上摆好御座，铺上黄麾，金吾卫设护卫官二十四人伺立。教坊司设九奏乐歌于殿内，设大乐于殿外，舞杂队候在殿外。光禄寺设酒亭于御座西，设膳亭于御座东，设珍羞美味亭（原文是古字，难写，大意如此）于酒膳亭东西侧。御筵摆在御座的东西一方，皇太子座位于御座东，西向，诸王以次由南而东西相向设座。群臣四品以上在殿内，五品以下在殿外招待，另安排司壶、尚酒、尚食等一班人等伺候。
开宴时，由仪礼司奏请皇帝升座。皇帝走出，大乐立即奏响，待皇帝升座之后，乐止。随后鞭炮鸣响，皇太子、亲王等依次上殿。再下来四品以上文武官由东西入，立殿中，五品以下则只能立于殿下。百官行赞拜大礼，礼罢，光禄寺鱼贯而入，大乐再度奏响，行至御前时，乐止。然后光禄寺开爵注酒，首先向皇帝敬酒。敬第一轮酒时，教坊司奏《炎精之曲》。乐起，全体皆跪，教坊司当然也得跪奏。皇帝举杯饮毕，乐止。众官俯伏，再行赞拜礼，然后各就位坐。第二轮敬酒时，乐队奏《皇风之曲》，乐起，光禄寺为皇帝酌酒，序班酌群臣酒。待皇帝举酒后，群臣亦举酒，乐止。接下来进汤，鼓吹乐前导，光禄寺行至殿外，鼓吹止，殿上乐起，群臣起立，由光禄寺官向皇帝进汤，进罢，群臣复坐，然后序班供群臣汤。这时皇帝举箸，群臣亦举箸，这也有个讲究，叫赞馔。接下来舞蹈登场，第一个一般是武舞，按现代说法就是劲舞，叫做《平定天下之舞》。再往下，第三轮，乐队奏《眷皇明之曲》，跳《抚安四夷之舞》。第四轮，奏《天道传之曲》，跳《车书会同之舞》。第五轮，奏《振皇纲之曲》，跳《百戏承应舞》。第六轮，奏《金陵之曲》，跳《八蛮献宝舞》。第七轮，奏《长杨之曲》，跳《采莲队子舞》。第八轮，奏《芳醴之曲》，跳《鱼跃于渊舞》。第九轮，奏《驾六龙之曲》。每一论敬酒，仪式同初轮相同，依样画瓢作一遍。九轮之后，光禄寺收御爵，序班收群臣盏，进汤。到这个时候，估计所有的人都被折腾的饥肠辘辘，胃口大开，终于轮到了进大膳，大乐奏响，群臣起立，谢恩之后复坐，序班开始上菜。
宴饮食物原料均是四方珍异，从全国各地水陆远送到京。有的时鲜食物用驿马加急快递。经由御膳房名厨精心烹制，当然都是绝佳上品。
宴罢乐止。撤膳，最后来个舞蹈《百花队舞》。轻歌曼舞之中，光禄寺撤御案，序班撤群臣案。舞罢，群臣分东西北向而立。最后一次行赞拜大礼谢恩，仪礼司向皇帝奏告大宴仪结束，圣驾请回，群臣匍匐恭送待皇帝起身离去后，乐止，大宴仪正式结束。
这一顿饭下来，靡费的人力、物力、财力实难计算，明代的宫廷宴会，总体而言规模上不及宋，下不及清，尚且如此。皇帝请客吃饭的气势排场可想而知，套一句古人的切身感受，就是“设山楼排场，穷极奢丽”。
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