据《太平广记》记载，河南汝南有个当市掾的人叫费长房，忽然看见壶公从远方来到街上卖药，壶公是一位道教真人，可人们都不认识壶公，他卖药不许还价，他的药服后不管什么病都能治好。壶公把药卖出之后，总要嘱咐买药的人，说服了药之后会吐出什么东西，哪一天病会好，他说的话每一次都很应验。他每天卖药都能挣好几万钱，然后就把钱施舍给街上那些饥寒贫穷的人，只留下三五十个钱。他经常把一个空壶挂在屋顶上，太阳落山之后，他就跳进壶里。这事谁也没发现，只有费长房在楼上看见了，他知壶公不是凡人。费长房就天天清扫壶公的屋子，供给壶公吃的东西，壶公也不推辞。日子长了费长房仍坚持不懈地照常扫地供食，也不敢对壶公有所请求。
壶公看出来费长房心地很虔诚，有一次就对他说：“到晚上没人的时候你到我这儿来吧。”费长房晚上来到壶公屋里，壶公对他说： “你看我跳进壶里时，你也和我一样跳。”费长房照他的话一跳，果然不知不觉地已在壶中了。进去后并不觉得在壶中，只见楼观重重叠叠，阁道横空，宛若飞虹，费长房发现自己进入了一个神仙的世界。后来壶公给费长房一卷封着的符说：“你有了这符就能驱使鬼神，长期当天神的使者，还可以治病消灾。” 从此费长房为纪念壶公，便悬壶行医，成为当时的一代名医。所以中医除了有岐黄、青囊、杏林等三个名字外，还有第四个名字叫“悬壶”。
悬壶的 “壶”不是酒壶，而是葫芦的一个名字。古代典籍中，对葫芦的称呼是不一样的，仅在《诗经》中就有四种叫法，《邶风》云：“匏有苦叶，济有涉深”；《卫风》云：“齿如瓠犀”；《幽风》云：“七月食瓜，八月断壶”；《小雅》云：“南有木，甘瓠累之”。诗经中所说的：“匏”、“瓠”、“壶”、“甘瓠”，都是指葫芦，只是品种不同而已。因此悬壶实际上是悬葫芦，以后人们就把医生腰间挂的和诊所前悬的葫芦，看成了中医的标志。
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