古人讲“死生有命，富贵在天”。所以一个人要注重个人身心的修养，不管困厄还是显达，要顺其自然，要知道过去和未来的一切都是不只由自己决定的，不要怨天尤人，这样自然就会快乐。赢是乐，舍弃也是乐；收获是乐，耕种也是乐；抚琴对吟、焚香静读也是乐；治国平天下是乐，“采菊东篱下，悠然见南山”同样是乐。
孔子说：不懂得天命，就不能成为君子。其实，人生之苦不外乎就是过于执着功名利禄，诸如金钱、名誉、地位之类。但是世间万事皆有因缘，并不会天随人愿。如有了这些物欲缠身，人当然就超脱不起来了，也就快乐不起来了。试想一下，一个不安天命、贪得无厌、好高骛远的人，自然与君子之道背道而驰。一个人对生死、富贵顺其自然，但他完全可以尽力地做他自己本分所能做到的事情，如砥砺节行，进德修业，这就不失为君子了。
有一次，孔子在卫国匡城被匡人包围，孔子依然在屋内弹琴歌唱，神态怡然。子路跑进去见孔子，说：“老师怎么还有闲情弹琴唱歌呢？”孔子说：“仲由，让我来告诉你吧！我想摆脱穷困已经很久了，可还是不能避免，这是天命啊。我想寻求通达已经很久了，结果还是不行，这是时运不济啊。碰上了尧舜那个时代，天下没有失意的人，这并不是人们的智慧高明；碰上了桀纣那个时代，天下没有得意的人，这也并不是人们的智慧低下，是时势造成这样的。知道穷困是命运，通达需要时机。面临灾难而不会畏惧的，这是圣人的勇气。仲由啊，休息去吧！我是顺天命而行，匡人又能对我如何呢？”受困的第五天，果然有一位将军前来谢罪，说道：“前几天，我们一直误认您是曾经带兵骚扰过匡城的阳虎，因此让夫子受委曲了。真是冒昧，请夫子恕罪。”孔子此时终于解围而出。
孔子提出，不仅要“知天命”，而且要“畏天命”。这个“畏”字是“敬畏”的意思，包含了人对天命的恭敬之心、顺从之意，以及知命而行的豁达。
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