2002-2003年在全球爆发的萨斯流行病，导致近8000人受感染，其中近800人不治身亡。科学家们发现导致萨斯的是一种冠状病毒，而病毒的起源可能是麝猫。
在这次研究突破中，美国哈佛大学医学院的研究员成功把决定萨斯病毒传染性的‘尖头’蛋白(spike protein) 结晶，并观察这蛋白与人类细胞ACE2受体的接触面。
他们发现，跟麝猫冠状病毒不同的是，萨斯病毒‘尖头’蛋白能够利用一个突出环形结构接触ACE2 受体从而进入人类细胞。这环形结构上的14个氨基酸接触着ACE2受体上的18个氨基酸，而在这14个氨基酸中，只有两个不同于麝猫冠状病毒。也就是说，麝猫冠状病毒只需要两个突变就可成爲具有感染人类能力的萨斯病毒。
科学家预料这详细的萨斯病毒‘尖头’蛋白与ACE2受体的接触资料，将有助于开发萨斯疫苗及防止病毒接触并入侵人类细胞的药物。
来自美国哥若拉多大学的病毒权威卡德林•何尔摩斯对此研究成果表示震惊。她说：“病毒如此轻易就能跳跃到人类的结论是惊人的”。何尔摩斯又表示，虽然上次的教训已经让我们有了一些防范措施，但我们还是应该时时注意及提防跳跃物种的病毒传染病卷土重来。
资料来源
F. Li et al (2005) Structure of SARS Coronavirus Spike Receptor-Binding Domain Complexed with Receptor Science 309, 1864
K.V. Holmes (2005) Adaptation of SARS Coronavirus to Humans Science 309, 1822-1823
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