冥王星是太阳系九大行星中，人类太空器唯一尚未触及的星球。直径只有月球三分之二的冥王星是如此幽微遥远，加上与其他八个行星多有不同，因此自七十五年前首度被发现以来，仍属一团迷雾。
越来越多的科学家甚至怀疑它是否堪称行星，他们主张，冥王星应是“库柏带”中，数百颗绕行太阳的“白矮星”之一；库柏带则是在海王星之外，由五十万颗绕行太阳的结冰小型星体所构成。红黄色的冥王星也是太阳系中唯一所知的“双体行星”，它与规模逾其一半的卫星沙仑一同绕行太阳。
“新地平线”任务斥资七亿美元，是首度针对海王星外的库柏带星体进行的太空探测。大小如钢琴的“新地平线”号将花费五个月贴近冥王星飞行，以搜集冥王星与沙仑的大气、表面地质与温度等资料，再迫近库柏带星内其中一、两颗星体，以进行勘测。
下月升空 展开9年半航程
华盛顿邮报报导，“新地平线”号将从佛州卡纳维尔角空军基地升空，ＮＡＳＡ计划于明年1月17日凌晨一时二十四分打开为期二十九天的发射窗口，如果太空船于窗口展开第十一天升空，则“新地平线”号可望在二○一五年夏季抵达冥王星，稍后发射将大为延宕抵达时间，若在2月14日发射，意味将延至二○二○年到达目的地。
完成升空后最初的三道程序后，“新地平线”号将以时速四万五千至四万八千公里的速度飞行，大约九小时后飞越月球，一九六九年，“阿波罗”号太空人花了三天才抵月球。在近十年的飞行时光，“新地平线”号大部分将处于“冬眠”。斯尼尔基威克兹表示，在隔热外罩下，仅耗费足以保持舱内温度的电能。抵达冥王星前十二周，太空船的摄影机便能拍摄比哈柏太空望远镜还清晰的照片，随着越迫近目标，影像效果越佳。
自由时报
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