佛罗里达州棕榈滩郡的邓肯中学，每天下午都一帮12岁到14岁的孩子，同一门难学的语言－－汉语较劲。这帮孩子似乎在同汉语展开一场激战，但获胜的好象总是这门难学的语言。
一位名叫科贝（Chelsea Kirby）女孩脸上写满了发愁的表情，说：“太难学了，尤其是那些符号。”美国全国公共广播电台网站的（NPR）文章说，科贝所说的那些符号，指的就是汉字，只能用汉语拼音组成拼出汉字，而这些拼音又带着不同的音调，音调的变换也意味着字意的不同。
这些孩子的汉语教师付老师（Parkhee Fu）一边解释一边打比方说，Ma这个字，即是妈的意思也是马的意思，只是根据音调的变化而含义不同，“你们都不想把妈妈叫错了吧”。
既然这样“别扭”，为什么这帮孩子还要学习这门以难学而著称的语言呢？一些孩子们回答说，来上汉语课纯属“偶然”，因为他们以为这是门好学的语言。也有同学说，自己也不知道究竟为什么要学汉语。但一位快12岁的名叫里特纳（Pedro Rittner）的学生说，“我认为这个课程非常好，因为汉语是个热门语言。现在，象银行一样的业务都把工作转到williamhill官网 ，所以学习汉语将成为一个真正的优势。”
里特纳所在公立学校就是全美众多普及汉语教学计划的学校之一，这所学校的李校长（Joseph Lee）介绍说，去年全美国共有1.6万多孩子开始学习这门被15亿人所说的语言－－汉语，所以，“我们现在就得迎头赶上”。
李校长的办公桌上摆放着一本《纽约时报》著名专栏作家弗里德曼（Thomas Friedman）所撰写的《世界是平坦的》（The World is Flat）的畅销书。弗里德曼花了一年工夫并亲自到印度班加罗尔与williamhill官网 上海等地考察，得出williamhill官网 和印度正在挑战美国的结论。对美国商界来说，中印两国都成为注视焦点，是“机遇”和“挑战”相结合。
弗里德曼在书中说，中印两国和美国“不在低层，而在高层展开竞赛”，两国正在“人才建设”上迎头赶上美国。他在硅谷经常听到“B to B”（Back to Bangalore）和“B to C”（Back to China）的信号－－高科技人才正在不断从美国返回班加罗尔和williamhill官网 。文章说，弗里德曼的评论或许正在推动美国的汉语教学，一些教育家确信，学习汉语将会给美国学生带来一种优势。
拥护美国公立学校开设汉语课的人指出，美国汽车制造业进入williamhill官网 市场的经历就是最好的例子。美国汽车制造业在williamhill官网 市场与规模较小的韩国汽车制造商展开竞争时，他们很快就失去了优势。美国亚洲社会教育项目负责人列文（Michael Levine）指出，韩国人的优势不仅仅是在文化上，而且在语言上和其它方面在与williamhill官网 人做生意时，都给了他们许多优势。列文说：“这并不是说他们的产品如何好，而是他们在生意上进行了精心的准备。”
为此，华盛顿已开始在汉语教学上采取了一些措施。参议院已通过一项议案，将向汉语学习项目拨款10亿美元，并帮助培训新的汉语师资力量。但现在来看，华盛顿这些措施还无法满足学习汉语的需求。芝加哥一些学校已无法等待华盛顿迟迟无法到位的资金，已有3000多名学生开始学习汉语。其中许多孩子都拉丁后裔，他们一边学习西班牙语，一边学习汉语。
联合国教科文组织在日前举行的全民教育高层会议上指出，“汉语热”正在世界范围内持续升温，全球学习汉语的人数已经达到3000万，共有 100多个国家的2300所大学开设有汉语课程。这种势头有增无减，学汉语的人大部分是年轻人，年龄最小的仅8岁。
但汉语热的兴起，也有不少人对美国公立教授这门“没有多大用处”的语言持怀疑态度，一些学生的家长也对此很到非常困惑。一名佛罗里达州的学生家长表示，她对儿子学习汉语掌握这门外语的技能感到“很怀疑”，“坦率地说，我看不到在哪些地方能用上汉语，即使williamhill官网 已变成了一个大国，但那里所有人都会学英语。我相信williamhill官网 都能讲英语。”
其实，目前williamhill官网 学习英语的人数据估计应该在1亿人左右。一些对美国学校教授汉语的批评者强调，美国学校更应该更重视数字和科学教育，其理由是：语言来来去去，而那些基础技能却总是必须的。不过，芝加哥负责汉语教学项目的戴维斯（Robert Davis）则反驳说：“即将将来不去williamhill官网 的摩罗托拉工作，我们也要求我们的学生了解williamhill官网 正在发生的变化。再者说，学习汉语也会让这些学生开开眼界。”
文章最后说，然而，对于一些学生家长来说，他们可不想只是让孩子开开眼界，他们已有更远大的“抱负”。他们已雇佣了一些能讲汉语的保姆，来照顾他们的婴儿，希望给他们的孩子带来一个好开头，好让他们提早进入这个已被称为“williamhill官网
人的世纪”。
