2000年有8％毕业生积欠4万美元以上的学生贷款。非营利性的私立大学，约有11％毕业生积欠至少4万美元贷款，公立大学这种比率为5.5％。有些学生一毕业，就面对超过13万美元债务。
背负重债的学生增加，让人担心许多毕业生即使有心，也无法投入向来待遇较普通的事业领域。从事教职的四年制公立大学毕业生，几有四分之一无法靠老师的起薪偿付债务，私立大学毕业生这种比率更高达38％。
社工的情况更差。加入这一行的37％公立大学毕业生和55％私立大学毕业生，无法靠社工待遇偿债。
大多数学生贷款都让学生在毕业后才开始偿还，很容易让人忽略债务增加之势，因此许多学生和家长根本不了解他们的决定的后果，接到帐单才大吃一惊。非营利性的“学生债务计划”主管Robert Shireman说：“选择学校和决定如何支付学费，是复杂而又困难的程序。”
除了学费高涨，学生债务增加也涉及下列因素：联邦补助减少，为清寒学生提供的裴尔赠款，2003年以来每年最高贷款额一直维持4050美元；由联邦担保、拥有优惠利率和偿还条件的Stafford贷款额度有限，迫使许多学生必须另外申请成本较高的民间贷款；念研究所的压力加强。
学生债务增加的一个后果，就是当事人必须花更长的时间还债。Stafford贷款通常偿还期为10年，贷款额大的人最多可以把偿还期延长到30年，也就是现在欠下大笔债务的学生，很可能等他们的孩子开始上大学时还在还债。
尽管如此，许多人仍不惜借钱念高等学位，因为研究结果显示对大学的投资很划得来。人口普查局估计，大学毕业生一辈子可以比只有高中文凭的人多赚大约100万美元。问题在于这100万美元并非一毕业就拿到手，要享受成果必须先花很多年时间辛辛苦苦的偿还债务。
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