20世纪90年代，科学家们怀疑，多吃蔬菜和水果似乎有助于预防这类致命疾病的主要原因是，水果和蔬菜的抗氧化剂含量高，例如红葡萄酒中所含的类黄酮、胡萝卜中的β胡萝卜素等。之后，很多实验室的研究显示，抗氧化剂能够消灭呼吸过程中产生有害物质——自由基，自由基被认为是一种与危及生命的多种疾病有联系的物质。
但是，现在，根据《新科学家》杂志的报告，包括早期研究自由基的先躯在内的几名专家相信，抗氧化剂在人体中扮演的角色和试管中大不相同，可能，市场上的很多补品根本不管用。甚至有一些实验性的证据显示，这些补品可能有害健康。格拉斯哥大学植物生物化学和人类营养学教授阿兰·克洛泽尔表示，情况比预期的更为复杂。他说：“如果你的饮食不健康，靠服用维生素A和维生素C保持健康，其实并没有好处，我认为，购买保健品的人是在浪费钱，他们想要通过多花一些钱活得更长一些。但是，多数医学实例没有显示，这些补品有帮助。没什么东西比一个健康的饮食更重要。”克洛泽尔补充说，摄取高抗氧化对人体有害。他说：“如果你服用很多补品，那它们扮演的就是氧化强化剂，而不是抗氧化剂。”
新加坡国立大学生物化学系的巴里·哈里维尔在自由基和疾病研究方面的先躯，他表示，抗氧化剂补品大有嫌疑。他说：“科学家们假定，这些抗氧化剂能够起到保护作用，将它们作为补品或者保健品使用，以为可以降低氧化损害，并能减少疾病。”然后，开始了一系列验证补品有益健康的试验，但是都失败了。这显示了，水果和蔬菜中起保护作用的是一些其它东西，而不是抗氧化剂。
哈里维尔教授认为，可能，补品中的抗氧化剂消化得太快，而自然形态的抗氧化及，例如纤维性的水果和蔬菜中的抗氧化剂，它们在消化系统停留的时间较长而有益健康。他建议，在我们还尚未充分了解之前，人们不要乱用大剂量的补品或者富含抗氧化剂的保健品，要坚持食用富含类黄酮的食物，茶，水果和蔬菜，适当饮几杯红酒都是有好处的。
20世纪90年代，美国癌症协会的科学家们开始一项为期6年的，β胡萝卜素的实验，参加实验的是18000名肺癌的高危患者。但是，4年后，当数据显示，服用补品的人比没有服用补品的人的死亡率高出17%后，他们取消了该实验。哈里维尔教授补充说，健康的人们服用补品也没有好处。他说：“尽管如此，人们还是想要为补品辩护上几句，但是，我认为，除非是缺乏维生素的人，否则想通过服用补品免受自由基损害注定了会失败。”
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